En la primera misión de Artemisa, prevista según la última actualización de la Nasa para el próximo mes de abril o mayo, un total de 55 motores entre el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion impulsarán a ésta desde la plataforma de lanzamiento hasta las proximidades de la Luna y de regreso a la Tierra.
En las próximas misiones de Artemisa, el cohete SLS y la nave espacial Orion estarán equipados con varios tipos diferentes de motores. Desde el despegue hasta el amerizaje, estos motores enviarán el primer cohete SLS y la nave espacial Orion en la misión Artemisa I, más allá de la Luna y más lejos de lo que jamás se haya aventurado ninguna nave espacial tripulada. Las misiones a la Luna serán un trampolín para para la exploración tripulada de Marte.
Un motor generalmente se define como un dispositivo que produce movimiento, y un motor se considera que produce movimiento con el uso de partes móviles. En ciencia de cohetes, estos términos se usan típicamente para diferenciar entre motores de cohetes con combustible sólido, que no emplean partes móviles para generar empuje, y motores que usan partes móviles como bombas y válvulas para dirigir el combustible líquido a través del sistema. Los motores de cohetes sólidos aún pueden incluir partes móviles para dirigir el empuje.
La configuración inicial del cohete SLS, llamado Bloque 1, se usará en las tres primeras misiones de Artemisa y tiene una altura de 98 metros, pesa 2,6 millones de kilogramos y produce 8,8 millones de libras de empuje durante el lanzamiento y el ascenso con la potencia de cuatro motores RS-25 y dos motores de cohetes sólidos, comúnmente llamados propulsores.
Cada propulsor está equipado con un motor de encendido que enciende el propulsor sólido. Aproximadamente, a los dos minutos de vuelo, los propulsores se separarán del cohete y los motores RS-25 en la etapa central continuarán impulsando a Orión a la órbita. A continuación, se soltarán los carenados para exponer el módulo de servicio y el motor de lanzamiento se encenderá para separar el sistema de interrupción de lanzamiento de la nave espacial. El sistema de interrupción de lanzamiento ya no es necesario en este punto.
Aproximadamente, ocho minutos después del lanzamiento, los motores RS-25 se apagarán y la etapa central se separará de Orion y la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS). El hermano menor del RS-25, el motor RL10, se hará cargo del ICPS. El motor RL10 se encenderá durante menos de un minuto para posicionar a Orion por delante de un encendido más prolongado que acelerará la nave espacial de forma lo suficientemente rápida como para liberarse de la atracción de la gravedad de la Tierra y establecer un rumbo con una trayectoria precisa hacia la Luna.
Después de que el motor RL10 haya completado el encendido para enviar a Orion a la Luna, el ICPS se separará de Orion y el módulo de servicio utilizará un total combinado de 33 motores para impulsar y posicionar la nave espacial durante la misión hasta que llegue el momento de que Orion regrese entrando en la atmósfera terrestre.
El sistema de propulsión del módulo de servicio puede encenderse durante menos de un segundo para las maniobras de la nave espacial o, en ciertas situaciones de emergencia, el motor principal puede encenderse durante más de 10 minutos para realizar posibles escenarios de interrupción.
Justo antes de volver a entrar, el módulo de servicio se separará de Orion. Mientras Orion se prepara para amerizar en el Océano Pacífico, los 12 motores del sistema de control de reacción en el módulo de la tripulación garantizarán que la nave espacial esté correctamente orientada, con su escudo térmico apuntando hacia abajo para ingresar a la atmósfera de la Tierra y estable durante el descenso.
