Un cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance (ULA) y su carga útil de seguridad nacional de EEUU están integrados verticalmente sobre su plataforma de lanzamiento para la próxima misión NROL-68 en servicio para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y el apoyo del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial (SSC) de EEUU.
La carga útil encapsulada se transportó al Complejo de Lanzamiento Espacial y se subió a bordo del cohete para comenzar la fase final de la campaña de lanzamiento. El lanzamiento de la misión está programado para el próximo miércoles desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este será el decimoquinto y penúltimo vuelo del vehículo de lanzamiento Delta IV Heavy.
NROL-68 amplía una asociación entre NRO y ULA que comenzó con su primer lanzamiento en 2006 y ahora suma 32 éxitos consecutivos. Este será el lanzamiento NRO número 33 de ULA.
El Delta IV Heavy de triple núcleo es el único cohete operativo en el mundo que posee todos los atributos necesarios para cumplir con los estrictos requisitos para realizar la misión NROL-68. Será el undécimo lanzamiento de la NRO a bordo del cohete de alto rendimiento de ULA, que es reconocido por realizar misiones de alta prioridad para la seguridad nacional y la Nasa. El cohete voló por primera vez en diciembre de 2004.
La carga útil a bordo del NROL-68 está diseñada, construida y operada por la NRO en apoyo de la misión de seguridad nacional de la agencia para proporcionar datos de inteligencia a los principales responsables políticos de EEUU, la comunidad de inteligencia y el Departamento de Defensa.
Cuando EEUU necesita ojos y oídos en lugares críticos donde ningún ser humano puede llegar, ya sea en el terreno más accidentado o en el territorio más hostil, recurre a la NRO. La NRO es la agencia del gobierno de EEUU encargada de diseñar, construir, lanzar y mantener los satélites de inteligencia de EEUU. Ya sea creando las últimas innovaciones en tecnología satelital, contratando a los proveedores industriales más rentables, realizando rigurosos programas de lanzamiento o brindando productos de la más alta calidad a nuestros clientes, la NRO nunca pierde el enfoque en quién está trabajando para proteger esta nación y sus ciudadanos.
Desde 1961 hasta su desclasificación al público en 1992, la NRO continúa trabajando incansablemente para brindar el mejor apoyo de reconocimiento posible a la Comunidad de Inteligencia y al Departamento de Defensa.
Los preparativos para el lanzamiento del NROL-68 comenzaron con la entrega del cohete desde la fábrica de ULA en Decatur, Alabama, a Cabo Cañaveral a través del R/S RocketShip, nuestro buque de carga oceánico que transporta los elementos del cohete a los sitios de lanzamiento.
Delta IV Heavy consta de 227.000 kilogramos de hardware en forma de tres núcleos de refuerzo comunes (CBC) equipados con motores principales RS-68A, una segunda etapa criogénica Delta (DCSS) con un RL10C-2-1 motor y un carenado de carga útil trisector metálico (PLF) de 16,7 pies (5,1 metros) de diámetro y 65 pies (19,8 metros) de longitud.
Las pruebas y la conexión de las etapas se llevaron a cabo dentro de la Instalación de Integración Horizontal (HIF) adyacente a la plataforma de lanzamiento. Los propulsores de babor y estribor se conectaron al núcleo central, luego el DCSS se unió a la etapa intermedia en el extremo delantero del propulsor central.
También completada en el HIF, la Unidad Launch Mate (LMU) se fijó a los tres CBC para que sirvieran como base estructural del cohete cuando se parara sobre la mesa de lanzamiento de la plataforma. La LMU contiene los 12 pernos de sujeción que se disparan para liberar el cohete de 725.700 kilogramos completamente lleno de combustible en el despegue.
El cohete de 51,8 metros salió del HIF y se desplazó horizontalmente a bordo de un transportador diésel de 36 ruedas por la carretera hasta la plataforma de lanzamiento. El montador de plataforma fija levantó el vehículo en posición vertical en la plataforma para completar el hito del vehículo de lanzamiento en el soporte (LVOS) en preparación para que Delta IV Heavy lanzara NROL-68.
Se realizó un ensayo general húmedo (WDR) para ejercitar los sistemas de cohetes y tierra en un entorno de práctica de cuenta regresiva. La conexión vertical de la carga útil encapsulada para finalizar el ensamblaje del cohete de 71,6 metros de altura siguió como el último evento importante en la campaña de lanzamiento.
NROL-68 será el 388 lanzamiento de Delta desde 1960, el 44 Delta IV y el 15 en la configuración pesada. También marca el lanzamiento número 293 de un cohete Delta desde Cabo Cañaveral y el 34 del Delta IV.
Está programado un Delta IV Heavy adicional y lanzará NROL-70 a medida que ULA haga la transición de sus futuras misiones de las costas este y oeste al nuevo cohete Vulcan Centaur. Un Vulcan de un solo núcleo es nuestra solución de lanzamiento de próxima generación que ofrece asequibilidad e incluso un mayor rendimiento para lanzar misiones de clase pesada.
