Thales Alenia Space ha firmado este lunes una adenda al contrato de la misión CRISTAL (Copernicus polaR Ice and Snow Topography ALtimeter) con Airbus Defence and Space, contratista principal del satélite, para desarrollar y calificar el radar altímetro interferométrico para el hielo y la nieve IRIS (Interferometric Radar ALtimeter for Ice and Snow).
La misión CRISTAL forma parte de la expansión del programa Copernicus de la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la Comisión Europea. El programa insignia europeo Copernicus proporciona datos de observación de la Tierra y datos in situ, y una amplia gama de servicios para la vigilancia y protección del medio ambiente, la monitorización del clima y la evaluación de desastres naturales a fin de mejorar la calidad de vida de los ciudadanos europeos.
La firma de esta adenda marca una etapa crucial en la prosecución de la misión CRISTAL, que busca medir el espesor del hielo marino y la altura de los casquetes polares, dos indicadores clave del cambio climático. Thales Alenia Space ha completado la primera fase (B2) del contrato, firmado en 2020 con Airbus y relativo al diseño preliminar del altímetro, superando con éxito la revisión de diseño preliminar del instrumento. El altímetro entra ahora en su fase de diseño detallado, calificación y desarrollo final (fase CD) y será entregado a Airbus en 2025 para su integración con el satélite de la misión CRISTAL, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.
El satélite CRISTAL llevará, por primera vez, un radar altímetro de doble frecuencia en las bandas Ku y Ka para medir y controlar el espesor del hielo marino y la profundidad de la nieve que lo cubre. Las mediciones del espesor del hielo marino respaldarán las operaciones marítimas y ayudarán a planificar las actividades en las regiones polares. IRIS también medirá y controlará los cambios en la altura de las capas de hielo y los glaciares en todo el mundo, gracias al modo de radar interferométrico. IRIS mejorará significativamente la precisión de medición de su predecesor SIRAL-2 (un altímetro solo en la banda Ku a bordo de la misión de exploración de la Tierra CryoSat-2 de la ESA) gracias a la operación en doble frecuencia y al haber agregado la medición de la altura de la superficie del mar como parte de los objetivos de la misión. La misión CRISTAL opera a escala mundial y es esencial para mejorar la comprensión y monitorización del clima de la Tierra en el contexto del rápido cambio climático.
Hervé Derrey, CEO de Thales Alenia Space, declaró que “en Thales Alenia Space nos sentimos muy orgullosos de poner toda nuestra experiencia y larga trayectoria en altimetría espacial al servicio de esta misión crucial para comprender y monitorizar el clima, basada en nuestra larga experiencia de vuelo adquirida con la misión SIRAL-2. Las regiones polares tienen una verdadera influencia en los modelos climáticos a escala mundial, en la circulación termohalina y en el balance energético planetario. Por lo tanto, un programa a largo plazo para monitorizar la topografía del hielo polar, los océanos y la nieve como CRISTAL es de sumo interés”.
El diseño y construcción del altímetro IRIS está respaldado por la experiencia de Thales Alenia Space con su línea de productos altímetros en varios programas, entre ellos, SIRAL-2, Poséidon-4 a bordo de Sentinel-6/Jason-CS, AltiKa en el satélite SARAL del CNES (la agencia espacial francesa) e ISRO (la agencia espacial india) y KaRIn a bordo del satélite SWOT del CNES y JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la Nasa.
Thales Alenia Space es también la primera compañía en haber desarrollado un altímetro interferométrico SAR (SIRAL) ya probado en órbita, aportando una experiencia única en electrónica y en antenas de radar interferométricas.
