Los equipos de prueba han completado con éxito un hito crítico centrado en demostrar que el telescopio espacial James Webb de la Nasa responderá a las órdenes una vez en el espacio.
Conocida como una «Prueba de segmento terrestre», esta es la primera vez que se envían órdenes para encender y probar los instrumentos científicos del telescopio James Webb al observatorio completamente ensamblado desde su Centro de operaciones de la misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland.
Dado que comunicarse de manera fiable con el telescopio cuando está en el espacio es una prioridad de misión crítica para la Nasa, pruebas como éstas son parte de un régimen integral diseñado para validar y garantizar que todos los componentes del observatorio funcionarán en el espacio con las complejas redes de comunicaciones involucradas en ambos comandos de envío. y enlace de datos científicos. Esta prueba demostró con éxito el flujo completo de un extremo a otro desde la planificación de la ciencia que realizará el James Webb hasta la publicación de los datos científicos en el archivo comunitario.
“Esta fue la primera vez que hicimos esto con el hardware de vuelo real de Webb y el sistema de tierra. Hemos realizado partes de esta prueba mientras se ensamblaba el observatorio, pero ésta es la primera operación de extremo a extremo del observatorio y el segmento terrestre y completamente exitosa. Este es un gran hito para el proyecto y es muy gratificante ver a Webb funcionando como se esperaba”, dijo Amanda Arvai, subjefa de Operaciones de Misión de la División de STScI en Maryland.
En esta prueba, las órdenes para encender, mover y operar secuencialmente cada uno de los cuatro instrumentos científicos de Webb fueron transmitidos desde el Centro de Operaciones de la Misión. Durante la prueba, el observatorio se trata como si estuviera en órbita a más de un millón de kilómetros de distancia. Para hacer esto, el Equipo de Operaciones de Vuelo conectó la nave espacial a la Red de Espacio Profundo, una matriz internacional de antenas de radio gigantes que la Nasa usa para comunicarse con muchas naves espaciales. Sin embargo, dado que Webb aún no está en el espacio, se utilizó un equipo especial para emular el enlace de radio real que existirá entre Webb y Deep Space Network cuando Webb esté en órbita. Luego, los comandos se transmitieron a través del emulador de Deep Space Network al observatorio, que actualmente se encuentra dentro de una sala limpia de Northrop Grumman en Redondo Beach, California.
“Esta fue también la primera vez que demostramos el ciclo completo para realizar observaciones con los instrumentos científicos del observatorio. Este ciclo comienza con la creación de un plan de observación por parte del sistema de tierra que está conectado al observatorio por el Equipo de Operaciones de Vuelo. Luego, los instrumentos científicos de Webb realizaron las observaciones y los datos se transmitieron al Centro de Operaciones de la Misión en Baltimore, donde la ciencia se procesó y distribuyó a los científicos”, añadió Arvai.
Cuando Webb esté en el espacio, los comandos fluirán desde STScI en Baltimore a una de las tres ubicaciones de Deep Space Network: California, España o Australia. Luego, se enviarán señales al observatorio orbital a casi un millón de millas de distancia. Además, la red de satélites de seguimiento y retransmisión de datos de la Nasa, la red espacial en Nuevo México, la estación Malindi de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Kenia y el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Alemania también ayudarán a mantener una línea de comunicación constante abierta con Webb en todo momento.
Para completar la prueba del segmento terrestre, un equipo de casi 100 personas trabajó en conjunto durante cuatro días consecutivos. Debido a las restricciones de personal vigentes debido a la pandemia de Covid-19, solo siete personas estaban presentes dentro del Centro de Operaciones de la Misión, y el resto trabajaba de forma remota para monitorear el progreso de manera rutinaria. El siguiente paso para Webb: pruebas acústicas y de vibración sinusoidal a nivel de observatorio que demostrarán que el telescopio ensamblado es capaz de sobrevivir a los rigores del lanzamiento al exponerlo a condiciones similares.
Webb es el próximo gran observatorio de ciencia espacial de la Nasa, que ayudará a resolver los misterios de nuestro sistema solar, a mirar más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y a sondear las desconcertantes estructuras y los orígenes de nuestro universo. Webb es un programa internacional dirigido por la Nasa, junto con sus socios ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
