Después de un año explorando la superficie dispersa de rocas del asteroide Bennu, el equipo que lidera la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la Nasa ha seleccionado oficialmente un sitio de recolección de muestras.
El equipo de la misión OSIRIS-Rex concluyó que el lugar denominado «Nightingale», ubicado en un cráter en el hemisferio norte de Bennu, es el mejor lugar para que la nave espacial OSIRIS-REx recoja su muestra.
El equipo de OSIRIS-REx pasó los últimos meses evaluando datos de corto alcance de cuatro sitios candidatos para identificar la mejor opción para la recolección de muestras. Los sitios candidatos, denominados Sandpiper, Osprey, Kingfisher y Nightingale, fueron elegidos para la investigación porque, de todas las regiones de muestreo potenciales en Bennu, estas áreas representan el menor riesgo para la seguridad de la nave espacial y al mismo tiempo brindan la oportunidad de recolectar grandes muestras.
«Después de evaluar exhaustivamente los cuatro sitios candidatos, tomamos nuestra decisión final en función de qué sitio tiene la mayor cantidad de material de grano fino y donde fácilmente la nave espacial puede acceder a ese material mientras está segura», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-Rex, de la Universidad de Arizona en Tucson. «De los cuatro candidatos, el sitio Nightingale cumple mejor con estos criterios y, en última instancia, garantiza el éxito de la misión«.
Nightingale está ubicado en un cráter del norte de 140 metros de ancho. El regolito de Nightingale, o material de superficie rocosa, es oscuro, y las imágenes muestran que el cráter es relativamente liso. Debido a que se encuentra muy al norte, las temperaturas en la región son más bajas que en otras partes del asteroide y el material de la superficie está bien conservado. También se cree que el cráter es relativamente joven, y el regolito está recién expuesto. Esto significa que el sitio probablemente permitirá recoger una muestra prístina del asteroide, dando al equipo una idea de la historia de Bennu.
Aunque Nightingale ocupa el lugar más alto de cualquier ubicación en Bennu, el sitio aún presenta desafíos para la recolección de muestras. El plan original de la misión preveía un sitio de muestra con un diámetro de 50 metros. Si bien el cráter que alberga Nightingale es más grande que eso, el área lo suficientemente segura como para que la nave espacial haga la recogida de la muestra es mucho más pequeña, aproximadamente 16 metros de diámetro, es decir, es un sitio que tiene solo una décima parte del tamaño de lo que originalmente se había previsto. Esto significa que la nave espacial debe apuntar con mucha precisión a la superficie de Bennu. Nightingale también tiene una roca del tamaño de un edificio situada en el borde oriental del cráter, que podría representar un peligro para la nave espacial mientras retrocede después de haber «tocado tierra».
La misión también seleccionó el sitio Osprey como lugar de recogida de muestras secundario. La nave espacial tiene la capacidad de realizar múltiples intentos de muestreo, pero cualquier perturbación significativa en la superficie de Nightingale dificultaría la recolección de una muestra de esa área en un intento posterior, haciendo necesario un sitio secundario. La nave espacial está diseñada para «desprenderse» de forma autónoma del sitio si su posición prevista está demasiado cerca de un área peligrosa. Durante esta maniobra, las columnas de escape de los propulsores de la nave espacial podrían potencialmente alterar la superficie del sitio, debido al entorno de microgravedad del asteroide. En cualquier situación en la que no sea posible un intento de seguimiento en Nightingale, el equipo intentará recolectar una muestra del sitio Osprey.
«Bennu ha desafiado a OSIRIS-REx con un terreno extraordinariamente accidentado«, dijo Rich Burns, gerente del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa. «El equipo se ha adaptado empleando una técnica de navegación óptica más precisa, aunque más compleja, para poder entrar en estas áreas pequeñas. También armaremos a OSIRIS-REx con la capacidad de reconocer si está en camino de tocar un peligro dentro o adyacente al sitio y abortar la maniobra antes de que eso suceda.»
Con la selección de los sitios finales primarios y de reserva, el equipo de la misión emprenderá más vuelos de reconocimiento sobre Nightingale y Osprey, comenzando en enero y continuando hasta la primavera. Una vez que se completen estos pasos elevados, la nave espacial comenzará los ensayos para su primer intento de recolección de muestras, que está programada para agosto. La nave espacial partirá de Bennu en 2021 y está programada para regresar a la Tierra en septiembre de 2023.
