Rocket Lab ha ganado un contrato del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley (UCBSSL) para diseñar dos naves espaciales Photon para una misión científica a Marte.
La misión, denominada Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), será dirigida por Rob Lillis en UCBSSL. Se trata de una misión científica compuesta por dos naves espaciales que orbitarán alrededor de Marte para comprender la estructura, composición, variabilidad y dinámica del viento solar sobre la atmósfera de este planeta.
El fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, asegura que “esta es una misión enormemente prometedora que ofrecerá una gran ciencia en un paquete pequeño. Las misiones científicas planetarias han costado tradicionalmente cientos de millones de dólares y han tardado hasta una década en materializarse. Nuestra nave espacial Photon para ESCAPADE demostrará un enfoque más rentable para la exploración planetaria que mejorará el acceso de la comunidad científica a nuestro sistema solar”.
La misión aprovechará su punto de vista dual único en el entorno de Marte para explorar cómo el viento solar aleja la atmósfera de Marte para comprender mejor cómo ha cambiado su clima con el tiempo.
Después de 11 meses de viaje, los dos cohetes Photon (llamados Azul y Dorado) se insertarán en órbitas elípticas alrededor de Marte y llevarán a cabo una misión científica primaria de un año. Los Photon de ESCAPADE utilizarán el sistema de propulsión Curie probado en vuelo para realizar la inserción en la órbita de Marte y estarán equipados con otros subsistemas que permiten la ciencia planetaria, incluidos rastreadores de estrellas y ruedas de reacción para apuntar con precisión del equipo interplanetario Sinclair de Rocket Lab, así como transceptores de alcance para navegación en el espacio profundo.
ESCAPADE se está desarrollando bajo el programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la Nasa en la Dirección de Misiones Científicas (SMD). La misión está dirigida por UCBSSL con el diseño de la nave espacial proporcionado por Rocket Lab. Está previsto que las dos naves espaciales se lancen en 2024 a Marte a bordo de un vehículo de lanzamiento comercial proporcionado por la Nasa.
