El camino para posibilitar un futuro que incluya convenientes viajes aéreos comerciales supersónicos por tierra exige una importante parada técnica del avión X-59 Quiet SuperSonic Technology de la Nasa en las instalaciones de Lockheed Martin, en Fort Worth, Texas, para someterse a pruebas de estrés estructural.
Los innovadores aeronáuticos de la Nasa y Lockheed Martin lo han hecho. Durante mucho tiempo han planeado este hito en el ensamblaje y prueba del avión X-59 Quiet SuperSonic Technology (QueSST). Aunque Lockheed Martin está construyendo el X-59 QueSST en sus instalaciones de Skunk Works en Palmdale, California, el avión debía trasladarse a otra instalación de Lockheed en Texas para realizar una serie de importantes pruebas estructurales antes de devolverlo a la costa oeste.
El X-59 de la Nasa es un avión único en su tipo diseñado para volar a velocidades supersónicas sin producir molestos -si ya no alarmantes- estampidos sónicos debajo. En cambio, debido a su forma única, se espera que el X-59 produzca «golpes» sónicos más silenciosos que apenas se pueden escuchar en el suelo, si es que se escuchan.
La normativa actual prohíbe que los aviones vuelen más rápido que la velocidad del sonido sobre tierra. Esas reglas se basan en la velocidad, no en el ruido. Si el X-59 puede demostrar públicamente que un avión puede volar supersónico a un nivel de ruido aceptable, entonces esas reglas podrían cambiar.
Si eso sucede, la tecnología de la Nasa del X-59 podría aplicarse a nuevos diseños de aviones para que las aerolíneas comerciales puedan introducir vuelos más rápidos que el sonido, capaces de llevar a la gente de costa a costa en la mitad del tiempo.
“Eso es lo que todos estamos trabajando tan duro para hacer posible”, dijo Walter Silva, científico investigador senior en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Virginia. También es el líder de estructuras de la Nasa para el X-59, por lo que está directamente involucrado en la visita del avión a Texas.
La construcción del X-59 en California había avanzado lo suficiente donde se ensamblaron todas las piezas estructurales principales (el ala, el cuerpo principal, la cola y el morro) y se pudo encender el vehículo por primera vez.
Asegurar la estructura
La siguiente tarea principal era asegurarse de que la estructura del avión no se rompiera en vuelo cuando se expusiera a tensiones pequeñas y extremas. Mike Buonanno, un ingeniero aeroespacial de Lockheed Martin, que es el líder de vehículos de la compañía para el X-59, explicó por qué empaquetar el X-59 y enviarlo por camión a Texas a finales de diciembre fue la mejor manera de demostrarlo.
“Nuestro sitio de Texas cuenta con instalaciones existentes para realizar los tipos de pruebas necesarias. Habría sido costoso y lento diseñarlos y construirlos desde cero en Palmdale. Pero en Fort Worth tienen las instalaciones perfectas con una sala de control completa y todo el equipo de apoyo necesario para realizar esas pruebas de manera muy eficiente”, dijo Buonanno.
La instalación de la compañía en Fort Worth es donde se construyó el F-16 Fighting Falcon durante muchos años. El equipo de prueba todavía disponible necesitaba algunas modificaciones para manejar el morro más largo del X-59 en comparación con el F-16, pero esos cambios no se interpusieron en el camino.
“Nuestra gente en Fort Worth pudo ponerse en marcha desde el momento en que llegó el avión desde Palmdale”, dijo Buonanno.
