La tecnología necesaria para las misiones interplanetarias lleva la ingeniería al límite. Las próximas misiones lunares allanarán el camino para que los seres humanos pasen períodos prolongados en la Luna, investiguen su superficie y aprendan cómo vivir y trabajar allí. La nave espacial Peregrine de Astrobotic aterrizará pronto en la superficie lunar y la tecnología de Airbus será fundamental para dar este siguiente paso en la Luna.
Peregrine, fue desarrollado por Astrobotic en el marco de la iniciativa Commercial Lunar Payload Service (CLPS) de la Nasa y su lanzamiento está previsto para 2024. Airbus fue responsable del diseño, dimensionamiento, fabricación y calificación del sistema de aterrizaje. Las cuatro patas de la nave espacial absorberán el impacto y estabilizarán Peregrine para permitir el aterrizaje seguro de esta misión comercial en la superficie lunar.
Recientemente, también se ha probado el sistema de aterrizaje de la próxima nave espacial de Astrobotic, Griffin. Los ingenieros de Airbus han contribuido a la exitosa campaña de pruebas de caída con una sola pata, demostrando el diseño robusto del sistema de aterrizaje y los amortiguadores de carga. Airbus llevó a cabo la predicción del éxito del aterrizaje, la cinemática, el diseño mecánico y el análisis de carga, así como el diseño y fabricación de los sensores de aterrizaje. Los numerosos datos recopilados durante las pruebas se utilizaron para correlacionar los modelos para la simulación multicuerpo. «Estos modelos nos permitirán simular una gran cantidad de casos de aterrizaje, incluso más allá de lo que se puede demostrar con seguridad en un laboratorio», dijo Torsten Vogel, líder del equipo de Misiones Robóticas y Futuras de Airbus en Bremen, Alemania. “Con estos datos podemos respaldar analíticamente la calificación del mecanismo mediante pruebas. Estos datos también se evaluarán estadísticamente para proporcionar probabilidades de éxito del aterrizaje para diferentes características del lugar de aterrizaje, teniendo en cuenta rocas, pequeños cráteres y pendientes”.
En un banco de pruebas construido y operado por Astrobotic, una pata de aterrizaje fue sometida a pruebas de fricción cuasiestáticas y a más de 10 pruebas de caída que cubrían una amplia gama de condiciones de aterrizaje en terrenos blandos y duros. Estas actividades contaron con el apoyo de los ingenieros de Airbus, que trabajaron en el sitio como parte totalmente integrada del equipo de Astrobotic durante dos semanas para recopilar todos los datos necesarios para calificar el sistema de aterrizaje. La excelente colaboración entre la Nasa, Astrobotic y Airbus generó un gran trabajo en equipo.
Con más de 10 años de experiencia en el diseño de sistemas de aterrizaje y herramientas patentadas de modelado y simulación, la experiencia de Airbus es reconocida internacionalmente. La experiencia, el flujo de trabajo y la cadena de herramientas del equipo de sistemas de aterrizaje también se están utilizando para las actividades del módulo de aterrizaje lunar Argonaut que forman parte del acceso independiente de Europa a la Luna. Airbus también está apoyando al equipo Rosalind Franklin de la ESA en el dimensionamiento de un sistema de aterrizaje que se diseñará y fabricará para la misión ExoMars, para la que Airbus construyó el rover de Marte.
La creación de una presencia humana continua en la Luna será crucial para acumular experiencia operativa en el sustento confiable de vida fuera de la Tierra. El impulso tecnológico que esto traerá a la Tierra podría ser fenomenal, como sucedió con las misiones Apolo que finalmente llevaron al nacimiento de Silicon Valley y las computadoras y teléfonos inteligentes que utilizamos hoy.
La Luna, nuestro vecino más cercano, es la ruta de escape perfecta hacia nuestro sistema solar, con un enorme potencial para ser una fuente de avances científicos y crecimiento económico. Durante la próxima década, el programa Artemisa sentará las bases para una presencia sostenida a largo plazo en la superficie lunar y utilizará la Luna para validar sistemas y operaciones en el espacio profundo antes de embarcarse en un viaje mucho más largo a Marte.
