Virgin Galactic Holdings y The Spaceship Company anunciaron el pasadio viernes la finalización con éxito de su primer vuelo de prueba de SpaceShipTwo desde Spaceport America. Este vuelo de planeo marca el vuelo inaugural en solitario de VSS Unity en Nuevo México y, como tal, es un hito importante en la prueba de vuelo para el servicio comercial.
En la cubierta de vuelo de SpaceShipTwo estaban Dave Mackay y CJ Sturckow quienes, junto con el equipo de control de misión ejecutaron algunos de los elementos clave de un perfil de vuelo espacial. Estos incluyeron el despegue y aterrizaje junto con la liberación a gran altitud de la nave nodriza, VMS Eve, que fue pilotada por Michael Masucci y Kelly Latimer.
El vuelo despegó de la pista de aterrizaje de Spaceport America, con VSS Unity conectado al avión de transporte, VMS Eve. Los vehículos subieron a una altitud de 50.000 pies antes de que se lanzara Unity, momento en el cual VSS Unity voló libremente por primera vez en el espacio aéreo de Nuevo México. La nave espacial alcanzó una velocidad de planeo de Mach 0.70 y completó múltiples puntos de prueba, antes de aterrizar suavemente para aterrizar en la pista en Spaceport America.
Este vuelo de prueba se realizó bajo un conjunto de protocolos operativos estrictos para garantizar la seguridad contra Covid-19. Su ejecución exitosa fue posible gracias a un esfuerzo concertado para rediseñar todos los elementos operativos necesarios para una prueba de vuelo segura mientras se cumplen los nuevos protocolos de salud y bienestar. Estos protocolos incluyen cambios en las áreas de trabajo y procedimientos para hacer cumplir el distanciamiento social según lo aconsejado por las pautas estatales, así como el uso de máscara universal.
Este hito de vuelo representa un logro importante que ha estado en la planificación desde que SpaceShipTwo se mudó a la sede comercial de Virgin Galactic en Nuevo México en febrero. Virgin Galactic también concluyó completamente la reubicación de su equipo de operaciones de la línea espacial y sus familias en Nuevo México.
Este vuelo de planeo brindó la primera oportunidad de probar todos los componentes necesarios para volar el avión de transporte y la nave espacial en configuración de planeo, desde una nueva base de operaciones y en un nuevo espacio aéreo. Dave y CJ realizaron una serie de maniobras con VSS Unity diseñadas para recopilar datos sobre el rendimiento y las cualidades de manejo con el fin de mejorar nuestro modelado aerodinámico y verificar contra maniobras similares que se realizaron anteriormente en el programa de vuelo de prueba de Unity. La prueba de vuelo también brindó una oportunidad para que los pilotos y el equipo de operaciones de vuelos espaciales continúen familiarizándose con el nuevo espacio aéreo alrededor de la Puerta al Espacio y una oportunidad para capturar datos valiosos en vuelo y llevar a cabo una capacitación adicional para los pilotos.
El vuelo del viernes completó con éxito todos los objetivos de prueba. Virgin Galactic desea expresar su agradecimiento a la Autoridad del Puerto Espacial de Nuevo México (NMSA), el White Sands Missile Range (WSMR), la Administración Federal de Aviación (FAA), la Oficina del Distrito de Normas de Vuelo de Albuquerque (FSDO) y el Centro de Control de Tráfico Aéreo de la FAA en Albuquerque para una coordinación fluida y una integración eficiente.
Ahora comenzará la preparación para el próximo vuelo, comenzando con un análisis en profundidad de los datos de vuelo del pasado viernes.
George Whitesides, CEO de Virgin Galactic y The Spaceship Company dijo que “me gustaría felicitar a nuestro equipo por alcanzar este hito en el vuelo, especialmente durante estos tiempos difíciles. Estoy agradecido por el compromiso mostrado por todos los involucrados, no solo en ayudar a apoyar los esfuerzos de ayuda tanto en Nuevo México como en California, sino también por la dedicación y creatividad que nos permitirán continuar de manera segura hacia nuestro objetivo de lanzamiento comercial”.
“El vuelo de hoy de VSS Unity es otro hito emocionante para el progreso de Virgin Galactic en Nuevo México. Estamos extremadamente contentos y orgullosos de Virgin Galactic, no solo por el éxito de hoy sino también por la forma excepcional en que se han integrado a NM y apoyado a la región y al Estado durante este momento estresante que enfrenta la pandemia de Covid-19. Spaceport America y Virgin Galactic se han adherido a las nuevas pautas establecidas por la gobernadora Michelle Lujan Grisham para incluir el distanciamiento social y el uso de máscaras. ¡Muchas gracias a nuestro socio fundacional en Spaceport America!” dijo Dan Hicks, director ejecutivo de la Autoridad del Puerto Espacial de Nuevo México.
