Tras su retraso de un año, la Nasa ha fijado la fecha del lanzamiento de su misión Psyche hacia un asteroide rico en metales entre el 5 y el 25 del próximo mes de octubre para estudiar uno de los componentes básicos del sistema solar. Psyche se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de Spacex.
El asteroide, que se encuentra en la parte exterior del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, puede estar formado por los restos del núcleo de un planetesimal, un bloque de construcción de un planeta rocoso. Debido a la nueva fecha de lanzamiento, Psyche tiene un nuevo plan de misión, que incluye un sobrevuelo de Marte para asistencia gravitatoria y la llegada al asteroide en agosto de 2029. La misión entrará en su fase científica de 26 meses, recopilando observaciones y datos como la nave espacial orbita el asteroide a diferentes altitudes.
El plan de vuelo rediseñado le da a la misión más flexibilidad en la forma en que la nave espacial usa sus propulsores de propulsión eléctrica para alcanzar el asteroide, moverse entre órbitas y permanecer en órbita. A diferencia de muchos otros cuerpos del sistema solar, el asteroide Psyche gira de lado. Los planificadores de la misión debían tener en cuenta esta rotación inusual al trazar las órbitas de observación de la nave espacial alrededor del asteroide. Otro desafío es que la nave llegará a Psyche en un punto diferente de la órbita del asteroide alrededor del Sol que en el plan anterior de la misión.
En el plan original, la nave espacial debía orbitar secuencialmente el asteroide a cuatro altitudes diferentes, comenzando en la altitud más alta (referida como Órbita A) y bajando hasta la más baja (Órbita D). En el nuevo plan de misión, Psyche ingresará inicialmente a la Órbita A, luego descenderá a la Órbita B1, luego a la Órbita D, regresará a la Órbita C y finalmente se moverá a la Órbita B2 (la segunda parte de la Órbita B).
Este nuevo diseño orbital garantiza que los reproductores de imágenes de la nave espacial tengan la iluminación que necesitan durante las órbitas B1 y B2. Las otras órbitas están diseñadas para permitir mejor las observaciones que necesita el espectrómetro de neutrones de rayos gamma, el magnetómetro y el sistema de telecomunicaciones de Psyche, que se utiliza para el experimento científico de la gravedad.
Los ingenieros y técnicos ahora están completando la verificación y validación final de los elementos a nivel de sistema de la nave espacial totalmente integrada. Durante este tiempo, se realizan pruebas en la nave espacial, así como en los tres bancos de pruebas del sistema de la misión.
A finales de esta primavera, los ingenieros ejecutarán una serie de pruebas de «un día en la vida», cuando usen bancos de prueba para operar Psyche durante cinco a siete días a la vez con los mismos comandos que usarán cuando esté en vuelo. Ejecutarán escenarios en los que las operaciones van según lo planeado, así como cuando las operaciones enfrentan desafíos.
La nave espacial se encuentra actualmente en una sala limpia en las Instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. En junio, la misión comienza sus operaciones finales de ensamblaje, prueba y lanzamiento, y los ingenieros y técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California regresarán a Astrotech y trabajarán allí hasta el lanzamiento. El ensamblaje de la nave espacial está completo, excepto por la instalación de los paneles solares y los reproductores de imágenes, que pueden reinstalarse antes de junio. Se ejecutará un conjunto final de pruebas en la nave espacial, después de lo cual se alimentará y luego se acoplará al vehículo de lanzamiento justo antes del lanzamiento. Psyche se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Kennedy’s Launch Complex 39A.
