Space Rider es la nave espacial reutilizable de la ESA en desarrollo. Tendrá el tamaño aproximado de dos minivans y permitirá diversos tipos de misiones, desde investigación farmacéutica hasta fabricación en órbita, visitas a plataformas orbitales y más. Tras permanecer en órbita terrestre hasta tres meses, Space Rider regresará a través de la atmósfera para realizar un aterrizaje de precisión sobre patines tras un descenso en parapente.
Tras una campaña de pruebas de caída de dos meses en 2024, el equipo de Space Rider regresó al campo de pruebas de Salto di Quirra (Poligono Interforze del Salto di Quirra – PISQ), en Cerdeña, Italia, para realizar dos semanas de pruebas. La campaña de pruebas de caída del mes pasado incluyó el algoritmo de control de vuelo que guía a Space Rider por sí solo hasta un punto de aterrizaje objetivo.
La campaña de pruebas de caída tuvo dos objetivos: la calificación de los paracaídas utilizados para frenar la nave espacial durante el descenso y la prueba del software que controla el paracaídas, el cual guía el módulo de reentrada del Space Rider a su lugar de aterrizaje preciso. Los modelos del Space Rider se lanzaron desde un helicóptero CH-47 Chinook del ejército italiano desde altitudes de entre uno y 2,5 kilómetros, en el área de entrenamiento y experimentación del ejército italiano, Salto di Quirra.
Una cadena de paracaídas
Cuando Space Rider regrese de la órbita, volará a una velocidad seis veces mayor que la del sonido y se calentará hasta alcanzar temperaturas intensas de más de 1600ºC a medida que el módulo de reentrada de la nave espacial comience a chocar con las moléculas de nuestra atmósfera.
Para reducir la velocidad y aterrizar de forma segura, Space Rider cuenta con una secuencia de paracaídas que se despliegan: un paracaídas circular que se abre justo por debajo de la velocidad del sonido para el primer frenado y un paracaídas piloto que se utiliza para arrastrar el gran paracaídas a cinco kilómetros de altitud que guiará a Space Rider a un aterrizaje de precisión.
Se realizaron tres pruebas de caída del sistema de descenso, durante las cuales estos paracaídas se desplegaron con éxito. Las pruebas demostraron que los paracaídas podían reducir la velocidad según fuera necesario y verificaron la secuencia de extracción e inflado de toda la cadena, desde el paracaídas de frenado hasta el parafoil.
Aterrizaje autónomo
También se realizaron con éxito tres pruebas de caída en bucle cerrado en otro modelo de prueba. Este modelo consiste en una plataforma metálica equipada con dispositivos de medición, aviónica de control, dos cabrestantes para tensar las cuerdas de dirección del parapente, un contenedor para almacenar los paracaídas embalados y un lastre de hormigón para soportar el peso del módulo de reentrada del Space Rider.
Una vez liberado del helicóptero, este modelo de prueba descendió de forma autónoma hasta el aterrizaje, confiando únicamente en sus sensores y actuadores, sin ningún control desde tierra.
La campaña de pruebas demostró que Space Rider podrá aterrizar suavemente con una precisión de tan solo 150 metros: este ambicioso objetivo es un logro notable para Europa y una primicia mundial en aterrizaje de precisión con parafoil. El modelo voló durante 12 minutos desde 2,5 kilómetros de altitud, a una velocidad vertical de cuatro metros por segundo, aterrizando a dos metros por segundo, todo controlado por el sistema de parafoil.
Las pruebas fueron posibles gracias a la estrecha colaboración entre la industria y el sector de defensa italiano. Esta campaña de pruebas de caída libre fue liderada por Thales Alenia Space Italia, contratista principal de Space Rider y responsable del módulo de reentrada, con el firme apoyo de los socios industriales Sener, CIMSA, Teseo y Meteomatics. La Fuerza Aérea y el Ejército italianos desempeñaron un papel clave, proporcionando apoyo esencial para la logística terrestre y las operaciones de vuelo, incluyendo el acceso al campo de pruebas de Salto di Quirra.
Sistema completo
Quedan algunos pasos para completar la verificación de prueba de la fase de descenso y aterrizaje del Space Rider. Una campaña de pruebas de caída del sistema, que incluye una maqueta completa del módulo de reentrada, que tendrá el mismo peso, forma aerodinámica y trenes de aterrizaje que el módulo real, demostrará el aterrizaje y la toma de contacto.
Una campaña final probará la estabilidad del aterrizaje explorando los peores escenarios posibles para el aterrizaje de un Space Rider. Para esta prueba, se acelerará otro modelo con tren de aterrizaje en una plataforma similar a una montaña rusa y se dejará caer sobre una plataforma de aterrizaje. Esta campaña garantizará que el aterrizaje no someta a la valiosa carga científica a impactos excesivos; no se permiten aterrizajes bruscos.
Esta última etapa también se llevará a cabo con el apoyo del Ministerio de Defensa italiano, utilizando una nueva plataforma de aterrizaje en el polígono de pruebas de Salto di Quirra. El sitio se acondicionó para albergar actividades como pruebas del módulo de reentrada suborbital y misiones suborbitales.
Space Rider está diseñado para una rápida recuperación: después de cada misión, se someterá a seis meses de mantenimiento antes de regresar al espacio nuevamente y realizar más experimentos.
