Northrop Grumman Corporation ha invertido 50 millones de dólares en Firefly Aerospace para avanzar aún más en la producción del vehículo de lanzamiento mediano desarrollado conjuntamente por las empresas ahora conocido como Eclipse.
Para cubrir un vacío en un mercado desatendido, Eclipse lanzará hasta 16.300 kilogramos de carga a la órbita baja terrestre o 3.200 kilogramos a la órbita de transferencia geoestacionaria. Eclipse se lanzará inicialmente desde la isla Wallops (Virginia) y podrá apoyar el reabastecimiento de la estación espacial, naves espaciales comerciales, misiones críticas de seguridad nacional y cargas útiles científicas para los mercados nacional e internacional.
Eclipse se fabrica en Briggs, Texas, y Chandler, Arizona, y utiliza la misma primera etapa que Firefly está desarrollando para el cohete Antares 330 de Northrop Grumman. Ambos vehículos de lanzamiento utilizarán siete motores Miranda de Firefly. Las pruebas de calificación de Eclipse están en marcha, con el hardware de vuelo desarrollado, más de 60 pruebas de fuego caliente del motor Miranda realizadas hasta la fecha y un primer lanzamiento previsto para 2026.
Wendy Williams, vicepresidenta y directora general de sistemas de lanzamiento y defensa antimisiles de Northrop Grumman, ha asegurado que «Eclipse ofrece a los clientes el equilibrio perfecto entre capacidad de carga útil y asequibilidad. Nuestra colaboración con Firefly refuerza nuestra capacidad para proporcionar comunicaciones, observación y exploración espaciales cruciales para clientes de seguridad civil y nacional».
Por su parte, Jason Kim, director ejecutivo de Firefly Aerospace, apuntó que «Firefly agradece enormemente la inversión de Northrop Grumman, que consolida aún más nuestra alianza pionera para construir la primera etapa del Antares 330 y desarrollar conjuntamente Eclipse. Eclipse representa la unión de dos poderosas fuerzas para transformar el mercado de lanzamiento, con décadas de experiencia en vuelo, un enfoque rápido e iterativo, e innovación audaz. Con una capacidad de 16 toneladas métricas a órbita, Eclipse es ideal para programas como NSSL Lane 1 y la opción ideal para lanzar constelaciones proliferantes en órbita baja (LEO), órbita media (MEO), órbita geoestacionaria (GEO) y órbita terrestre baja (TLI)».
Avance significativo
Construido sobre el cohete Antares de Northrop Grumman y el cohete Alpha de Firefly, Eclipse ofrece un avance significativo en potencia, rendimiento, cadencia de producción y capacidad de carga útil. El vehículo de lanzamiento conserva la aviónica probada en vuelo del Antares, a la vez que incorpora mejoras de rendimiento adicionales, incluyendo un carenado de carga útil más grande, de 5,4 metros. Eclipse también conserva una versión a mayor escala de los sistemas de propulsión y las estructuras de compuestos de carbono del Alpha, lo que permite al equipo construir y probar Eclipse rápidamente con una significativa eficiencia de producción y economías de escala.
Firefly utilizó la misma arquitectura patentada de ciclo de desconexión de los motores Reaver y Lightning de Alpha para los motores Miranda y Vira de Eclipse, y completó el ciclo de trabajo de la misión con una prueba de fuego Miranda de 206 segundos, igualando el tiempo máximo que el motor puede arder durante un vuelo. Tras varias campañas de desarrollo, se ha fabricado el hardware de vuelo para los tanques de propulsante de domo comunes, el compartimento del motor y la etapa intermedia.
