El programa X-59 de la Nasa entra en su fase decisiva mientras se aproxima el esperado primer vuelo del avión experimental supersónico silencioso. Diseñado para superar la barrera del sonido con un “golpe” acústico atenuado en lugar del tradicional estampido sónico, el X-59 encara su debut aéreo con un exhaustivo plan de pruebas y una prioridad absoluta: la seguridad en cada fase, desde el rodaje en tierra hasta el aterrizaje.
El primer vuelo será una misión de bajo riesgo, con una trayectoria en bucle a unos 240 mph y a baja altitud, con el objetivo de verificar la integración de sistemas y la aireabilidad del aparato. En vuelos posteriores, la aeronave aumentará progresivamente su altura y velocidad hasta superar la barrera del sonido.
Para garantizar la fiabilidad, el X-59 integra múltiples niveles de protección. Entre ellos destaca el Flight Test Instrumentation System (FTIS), responsable de registrar hasta 60 flujos de datos con más de 20.000 parámetros en cada vuelo, incluyendo información de audio, vídeo, sensores y aviónica. Según Shedrick Bessent, ingeniero de instrumentación del X-59, este sistema acumula ya más de 8.000 archivos tras 237 días de pruebas en tierra, aportando un historial técnico que respalda cada decisión antes de despegar.
El avión también incorpora un sistema digital de control de vuelo fly-by-wire, evolución del desarrollado en la década de 1970 por el centro Armstrong de la Nasa, que sustituye los sistemas mecánicos por señales electrónicas procesadas por ordenador. Además, dispone de ordenadores redundantes, sistemas eléctricos e hidráulicos con copias de seguridad independientes, y un sistema de baterías térmicas para respaldar el suministro eléctrico en caso de emergencia.
Un elemento crítico es el sistema de reinicio de motor con hidracina, validado en pruebas específicas en la planta de la Fuerza Aérea estadounidense en Palmdale, California. Aunque la hidracina es altamente tóxica, su capacidad para reactivar el motor en pleno vuelo refuerza la seguridad operativa.
Protección del piloto y confianza en el equipo
El piloto principal del programa, Nils Larson, subraya la confianza necesaria en cada profesional que participa en el proyecto: “Si no me siento cómodo, no despego. Pero si el equipo confía en el avión, y confía en mí, entonces yo también confío”.
La seguridad del piloto incluye un sistema de soporte vital que suministra oxígeno a 55.000 pies de altitud y un traje de contrapesión similar al de los pilotos de combate. En caso de emergencia, el X-59 cuenta con asiento eyectable y cabina adaptada del entrenador T-38, equipada con botiquín, radio y suministro de agua.
Cada elemento –desde los sistemas electrónicos hasta la formación del personal de mantenimiento– está diseñado para reducir riesgos antes del primer vuelo y para sostener la confianza del equipo en un avión pionero, que busca demostrar que el vuelo supersónico puede ser silencioso y seguro.
