Edward C. Stone, exdirector del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa y científico del proyecto de la misión Voyager de la agencia desde hace mucho tiempo, murió el pasado domingo a los 88 años de edad. Stone también ejerció como profesor de física y vicerrector de proyectos especiales en Caltech en Pasadena, California, que el año pasado estableció un nuevo puesto docente, la Cátedra Edward C. Stone.
“Ed Stone fue un pionero que se atrevió a realizar cosas poderosas en el espacio. Era un querido amigo para todos los que lo conocieron y un querido mentor para mí personalmente”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. “Ed llevó a la humanidad a un recorrido planetario por nuestro sistema solar y más allá, enviando a la Nasa a donde ninguna nave espacial había llegado antes. Su legado ha dejado un impacto tremendo y profundo en la Nasa, la comunidad científica y el mundo. Mi más sentido pésame a su familia y a todos los que lo quisieron. Gracias Ed por todo”.
Stone sirvió en nueve misiones de la Nasa como investigador principal o líder de instrumentos científicos y en otras cinco como co-investigador (un miembro clave del equipo de instrumentos científicos). Estas funciones implicaban principalmente estudiar iones energéticos del Sol y rayos cósmicos de la galaxia. Tuvo la distinción de ser uno de los pocos científicos involucrados tanto en la misión que se ha acercado más al Sol (la sonda solar Parker de la Nasa) como en la que se ha alejado más de él (Voyager).
«Ed será recordado como un líder enérgico y científico que amplió nuestro conocimiento sobre el universo (desde el Sol hasta los planetas y las estrellas distantes) y despertó nuestra imaginación colectiva sobre los misterios y maravillas del espacio profundo», dijo Laurie Leshin, directora del JPL y vicepresidente de Caltech. “Los descubrimientos de Ed han impulsado la exploración de rincones nunca antes vistos de nuestro sistema solar e inspirarán a las generaciones futuras a alcanzar nuevas fronteras. Lo extrañaremos mucho y siempre lo recordaremos por las comunidades de la Nasa, JPL y Caltech y más allá”.
Stone es más conocido por su trabajo en la misión de mayor duración de la Nasa, la Voyager, cuyas naves espaciales gemelas se lanzaron en 1977 y todavía hoy exploran el espacio profundo. Ejerció como único científico del proyecto Voyager desde 1972 hasta su jubilación en 2022. Bajo el liderazgo de Stone, la misión aprovechó una alineación celeste que ocurre sólo una vez cada 176 años para visitar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Durante sus viajes, la nave espacial reveló los primeros volcanes activos más allá de la Tierra, en la luna Io de Júpiter, y una atmósfera rica en moléculas orgánicas en Titán, la luna de Saturno. La Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que pasa cerca de Urano y Neptuno, revelando los inusuales polos magnéticos inclinados de Urano y los géiseres helados que brotan de la luna Tritón de Neptuno.
Ed Stone se convirtió en científico del proyecto de la misión Voyager en 1972, cinco años antes del lanzamiento, y ocupó ese cargo durante un total de 50 años. Durante ese tiempo, también se desempeñó como director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, que gestiona la misión Voyager para la agencia.
Ahora a más de 24 millones de kilómetros de la Tierra, la Voyager 1 es el objeto más distante creado por el hombre. La Voyager 2, que viaja un poco más lenta y en una dirección diferente, se encuentra a más de 20.000 millones de kilómetros de la Tierra. Ambas sondas están explorando el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera, que es una burbuja protectora creada por el campo magnético del Sol y el flujo saliente de partículas cargadas.
“Convertirme en científico del proyecto Voyager fue la mejor decisión que tomé en mi vida”, dijo Stone en 2018. “Abrió una puerta maravillosa a la exploración”.
