Los ingenieros de la Nasa obtienen información meteorológica del cráter Jezero de Marte gracias al instrumento español MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) a bordo del rover Perseverance. Se trata de la tercera estación medioambiental desarrollada por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de España.
Los ingenieros de la Nasa están analizando las condiciones meteorológicas a millones de kilómetros de distancia en Marte. El sistema MEDA a bordo del rover Perseverance se encendió por primera vez durante 30 minutos el pasado 19 de febrero, aproximadamente un día después de que el rover aterrizara en el Planeta Rojo. Ese mismo día, los ingenieros recibieron datos iniciales de MEDA.
“Después de una fase de aterrizaje y descenso de entrada que nos hizo morder las uñas, nuestro equipo de MEDA esperaba ansiosamente los primeros datos que confirmarían que nuestro instrumento aterrizó de manera segura”, dijo José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal de MEDA en el Centro de Astrobiología (CAB) del INTA, en Madrid. “Fueron momentos de gran intensidad y emoción. Finalmente, después de años de trabajo y planificación, recibimos el primer informe de datos de MEDA. Nuestro sistema estaba vivo y enviaba sus primeros datos e imágenes meteorológicos desde la SkyCam».
MEDA pesa aproximadamente 5,5 kilogramos y contiene un conjunto de sensores ambientales para registrar los niveles de polvo y seis condiciones atmosféricas: viento (velocidad y dirección), presión, humedad relativa, temperatura del aire, temperatura del suelo y radiación (tanto de la Sol y espacio). El sistema se activa automáticamente cada hora y, después de grabar y almacenar datos, se pone en reposo independientemente de las operaciones del móvil. El sistema registra datos tanto si el móvil está despierto como si no, tanto de día como de noche.
Cuando los ingenieros recibieron los primeros puntos de datos de MEDA en la Tierra, el equipo reunió su primer informe meteorológico del cráter Jezero en Marte. Los datos mostraron que estaba justo por debajo de -20º Celsius en la superficie cuando el sistema comenzó a grabar, y que la temperatura bajó a -25,6º Celsius en 30 minutos.
El sensor de radiación y polvo de MEDA mostró que Jezero estaba experimentando una atmósfera más limpia que el cráter Gale aproximadamente al mismo tiempo, aproximadamente a 3.700 kilómetros de distancia, según informes de la Estación de Monitoreo Ambiental Rover (REMS) a bordo del rover Curiosity estacionado dentro de Gale. Y los sensores de presión de MEDA dijeron a los ingenieros que la presión en Marte era de 718 Pascales, muy dentro del rango de 705-735 Pascales predicho por sus modelos para ese momento en Marte.
Cerrando la brecha atmosférica
Gracias a los telescopios aquí en la Tierra y las naves espaciales que orbitan alrededor de Marte, los científicos tienen una buena comprensión del clima del Planeta Rojo e incluso una idea de la magnitud de las tormentas de polvo a lo largo de un solo año marciano (dos años terrestres).
Sin embargo, predecir el levantamiento y el transporte de polvo, o cómo las pequeñas tormentas se convierten en grandes que rodean todo el planeta, beneficiará a futuras misiones científicas y de exploración.
Durante el próximo año, MEDA proporcionará información valiosa sobre los ciclos de temperatura, los flujos de calor, los ciclos del polvo y cómo las partículas de polvo interactúan con la luz, afectando finalmente tanto la temperatura como el clima. Igual de importantes serán las lecturas de MEDA de la intensidad de la radiación solar, las formaciones de nubes y los vientos locales que podrían informar el diseño de la misión de retorno de muestra a Marte planificada. Además, las mediciones ayudarán a los ingenieros a comprender mejor cómo preparar a los humanos y los hábitats para hacer frente a las condiciones de Marte.
REMS a bordo del rover Curiosity actualmente proporciona datos meteorológicos y atmosféricos diarios similares. MEDA, concebido a través de una colaboración internacional, se basa en la configuración de la estación meteorológica autónoma de REMS y presenta algunas actualizaciones. El sistema fue proporcionado por España y desarrollado por CAB con contribuciones del Instituto Meteorológico de Finlandia. Las contribuciones de los EE UU fueron financiadas por el programa Game Changing Development dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa.
Con una mayor durabilidad general y lecturas de temperatura adicionales, MEDA puede registrar la temperatura a tres alturas atmosféricas: 0,84 metros, 1,45 metros y 30 metros, además de la temperatura de la superficie. El sistema utiliza sensores en el cuerpo y el mástil del rover y un sensor de infrarrojos capaz de medir la temperatura a casi 30 metros por encima del rover. MEDA también registra el presupuesto de radiación cerca de la superficie, lo que ayudará a prepararse para futuras misiones de exploración humana en Marte.
Con los informes meteorológicos de MEDA, los ingenieros ahora tienen datos atmosféricos de tres ubicaciones diferentes en el Planeta Rojo: Perseverance, Curiosity y el módulo de aterrizaje InSight de la Nasa, que alberga los sensores de temperatura y viento para InSight (TWINS). El trío permitirá una comprensión más profunda de los patrones climáticos marcianos, los eventos y la turbulencia atmosférica que podrían influir en la planificación de futuras misiones. A corto plazo, la información de MEDA está ayudando a decidir las mejores condiciones atmosféricas para los vuelos del helicóptero Ingenuity Mars.
Cuando Ingenuity alcanzó los hitos previos al vuelo, un informe MEDA de los días 3 y 4 de abril mostró una temperatura alta de -22º Celsius y baja de -83º Celsius en el cráter Jezero. MEDA también midió ráfagas de viento a alrededor de 22 mph (10 metros por segundo).
“Estamos muy emocionados de ver que MEDA funciona bien”, dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto de MEDA en el Jet Propulsion laboratoy (JPL) de la Nasa en el sur de California. “Los informes de MEDA proporcionarán una mejor imagen del medio ambiente cerca de la superficie. Los datos de MEDA y otros experimentos con instrumentos revelarán más piezas de los rompecabezas de Marte y ayudarán a prepararse para la exploración humana. Esperamos que sus datos ayuden a que nuestros diseños sean más sólidos y nuestras misiones sean más seguras».
