En una época de cuarentenas y aprendizaje online, los paseos guiados por la superficie de Marte son especialmente atractivos. Estos recorridos son posibles con Access Mars, una experiencia de realidad virtual gratuita del Planeta Rojo, con puntos de referencia interactivos y narración de un científico de la Nasa, utilizando el Sistema de Datos Planetarios (PDS).
PDS es un archivo a largo plazo de productos de datos digitales devueltos de las misiones planetarias de la Nasa, gestionado activamente por sus científicos para la comunidad científica planetaria mundial. Si bien todos los productos archivados son gratuitos y están disponibles en línea, PDS también proporciona una variedad de herramientas útiles para producir, obtener y utilizar datos archivados.
La colaboración entre la Nasa y Google es uno de los numerosos proyectos de realidad virtual y aumentada que son posibles gracias a las imágenes y los datos de alta resolución que la agencia espacial ha recopilado con naves espaciales y rovers en otros mundos y sus alrededores a lo largo de los años.
Access Mars fue creado con fotos tomadas por el rover Curiosity de la Nasa, que ha estado estudiando el Planeta Rojo desde 2012. Los usuarios pueden navegar por la ruta de Curiosity, incluido el lugar de aterrizaje del rover, su ubicación actual y puntos de referencia marcianos como Pahrump Hills, Marias Pass y Murray Buttes, con el viento silbando constantemente de fondo y las explicaciones pronunciadas por la científica de la Nasa Kathryn Stack Morgan.
Los usuarios solo necesitan un móvil o un ordenador y una conexión a Internet, lo que hace que el proyecto sea ampliamente accesible, especialmente en comparación con las experiencias tradicionales de realidad virtual que requieren auriculares costosos y descargas de archivos grandes.
«Vimos un aumento de 15 veces en visitantes a partir de mediados de marzo», dijo Ryan Burke, productor creativo en Creative Lab de Google. Ese repunte coincidió con la primera ola de pedidos para quedarse en casa en los EEUU para prevenir la propagación del coronavirus.
El tráfico adicional es, al menos en parte, el resultado de que los maestros se adapten a situaciones de aprendizaje a distancia y de que los estudiantes y otras personas busquen formas de aprender y explorar manteniendo la distancia social.
«Access Mars es muy activo de lunes a viernes, mientras los colegios están operativos, y luego el tráfico baja un poco los fines de semana», dijo Burke.
Poner los datos de la agencia espacial en manos de más personas fue siempre el objetivo de la colaboración Nasa-Google, que se formalizó en un Acuerdo de Ley Espacial (SAA) con la sede de la Nasa y es una de las numerosas asociaciones de SAA con la empresa.
Trabajar con organizaciones del sector privado ayuda a la Nasa a obtener información sobre el trabajo de la agencia para el público y puede ayudar a mantener esa información actualizada y accesible, según Sasha Samochina, subdirectora del Ops Lab en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en el sur de California, que trabajó con Google en el proyecto Access Mars.
Samochina y su equipo en el Ops Lab trabajaron anteriormente con Microsoft en una aplicación de Mars para los HoloLens de la compañía, lentes inteligentes de realidad mixta que pueden funcionar como un visor de realidad virtual. La aplicación HoloLens, OnSight, permitió a los geólogos planetarios de la Nasa estudiar la superficie de Marte caminando a través del terreno virtual capturado por Curiosity.
«Básicamente, los científicos podrían hacer visitas a los lugares que estaban estudiando en Marte«, dijo Samochina. «Fue el primero de su tipo».
Además de crear su propio Solar System Treks basado en navegador, la Nasa ha trabajado con varias empresas en proyectos de realidad virtual relacionados con el espacio. El sólido repositorio de imágenes y datos planetarios de la agencia la convierte en un socio natural para las empresas que buscan crear experiencias de otro mundo. El PDS contiene actualmente 1,85 petabytes de datos de más de 70 misiones y sigue creciendo, con millones de archivos descargados por los usuarios cada mes.
A través de otro SAA, la Nasa se asoció con Fusion Media Group Labs para crear la experiencia virtual Mars 2030. Y a veces la información pública de la Nasa es suficiente. Immersive VR Education, con sede en Irlanda, creó su experiencia de realidad virtual Apollo 11 casi en su totalidad a partir de imágenes y dibujos publicados en las páginas web históricas de la Nasa.
Los conjuntos de datos de PDS también están alimentando las creaciones de AstroReality, una empresa con sede en Cupertino, California, que vende modelos intrincados de planetas y lunas con funciones de realidad aumentada a las que se puede acceder a través de una aplicación de teléfono móvil.
