Gracias a los trabajos en su primer año de la misión InSight de la Nasa, cuyos hallazgos han sido descritos en un conjunto de seis artículos publicados este lunes, Marte se revela como un planeta vivo con terremotos, tormentas de polvo y pulsos magnéticos extraños, lo que proporciona una nueva comprensión del Planeta Rojo.
Cinco de los artículos han sido publicados en Nature y otro en Nature Geoscience. En ellos se detalla el sitio de aterrizaje de la nave espacial InSight, un cráter poco profundo denominado «Homestead hollow» en una región llamada Elysium Planitia.
InSight es la primera misión dedicada a estudiar profundamente debajo de la superficie marciana. Entre sus herramientas científicas se encuentran un sismómetro para detectar terremotos, sensores para medir la presión del viento y del aire, un magnetómetro y una sonda de flujo de calor diseñada para medir la temperatura del planeta.
Mientras el equipo continúa trabajando para llevar la sonda a la superficie marciana según lo previsto, el sismómetro ultrasensible, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), ha permitido a los científicos «escuchar» múltiples eventos de temblor de cientos a miles de kilómetros.
Las ondas sísmicas se ven afectadas por los materiales por los que se mueven, lo que brinda a los científicos una forma de estudiar la composición de la estructura interna del planeta. Marte puede ayudar al equipo a comprender mejor cómo se formaron por primera vez todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.
Marte tiembla más a menudo, pero también más suavemente, de lo esperado. SEIS ha encontrado más de 450 señales sísmicas hasta la fecha. El sismo más grande tuvo una magnitud de 4.0, no lo suficientemente grande como para viajar por debajo de la corteza hacia el manto inferior y el núcleo del planeta. Esas son «las partes más jugosas de la manzana» cuando se trata de estudiar la estructura interna del planeta, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en JPL.
Los científicos están listos para más: pasaron meses después del aterrizaje de InSight en noviembre de 2018 antes de que registraran el primer evento sísmico. A finales de 2019, SEIS estaba detectando aproximadamente dos señales sísmicas por día, lo que sugiere que InSight acaba de aterrizar en un momento particularmente tranquilo.
Marte no tiene placas tectónicas como la Tierra, pero sí tiene regiones volcánicamente activas que pueden causar movimientos. Un par de sismos estaba fuertemente vinculado a una de esas regiones, Cerberus Fossae, donde los científicos ven rocas que pueden haber sido sacudidas por los acantilados. Las inundaciones antiguas allí excavaron canales de casi 1.300 kilómetros de largo. Los flujos de lava se filtraron en esos canales en los últimos 10 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico.
JPL administra InSight para la Dirección de Misión Científica de la Nasa. InSight es parte del Programa Discovery de la Nasa, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluyendo su etapa de crucero y módulo de aterrizaje, y apoya las operaciones de la nave espacial para la misión.
Varios socios europeos, incluido el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA), están apoyando la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS) a la Nasa, con el investigador principal del IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Contribuciones significativas para SEIS vinieron de IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Imperial College London y Oxford University en el Reino Unido; y JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), con contribuciones significativas del Centro de Investigación Espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento.
