Los directores de pruebas de la Nasa (NTD) están realizando extensas comprobaciones en todas las partes del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) antes de que el poderoso cohete pueda despegar del Centro Espacial Kennedy para enviar la nave espacial Orion a la órbita lunar.
Los NTD dentro del programa Exploration Ground Systems están a cargo de las pruebas de hardware de vuelo y tierra en las salas 1 y 2 del Centro de Control de Lanzamiento Kennedy, donde las actividades involucradas en la preparación de cohetes, naves espaciales y cargas útiles para el espacio se pueden controlar desde terminales de computadora. Son responsables de las acciones de gestión de emergencias, ayudando a dirigir el equipo de lanzamiento durante todas las facetas de las pruebas, el lanzamiento y la recuperación.
La misión Artemisa de la Nasa llevará astronautas estadounidenses a la Luna en 2024, comenzando con Artemisa I, la prueba de vuelo no tripulado de SLS y Orion. «Sin duda, es una sensación increíble ser responsable de establecer los componentes básicos de un nuevo programa que eventualmente nos llevará a la Luna, Marte y más allá», dijo el director senior de Pruebas de la Nasa, Danny Zeno.
Zeno lidera el desarrollo de planes y procedimientos de prueba que son esenciales para el hardware de vuelo y tierra para las misiones Artemisa. Esto incluye probar la funcionalidad de los sistemas de vuelo y tierra para la configuración ensamblada del vehículo de lanzamiento, verificar que los brazos del lanzador móvil y los umbilicales funcionen como se esperaba en el lanzamiento y realizar una cuenta regresiva de lanzamiento simulada con el vehículo integrado en el edificio de ensamblaje de vehículos.
El veterano de 14 años como NTD disfruta de su papel práctico en probar y lanzar con éxito SLS, el cohete más poderoso que la Nasa ha construido. «Es muy gratificante», dijo Zeno. «Lo que me emociona del futuro es que el trabajo que estoy haciendo hoy está contribuyendo a que algún día seres humanos vivan y trabajen en otros planetas».
Hay 18 personas en la oficina de NTD, todos las cuales deben someterse a una rigurosa capacitación en certificación en el manejo y liderazgo de operaciones de prueba, ingeniería de sistemas y respuesta a emergencias. Están a cargo de las personas, el hardware y el horario durante las pruebas activas.
«La oficina de NTD está en el centro de las operaciones de prueba, lo que asegurará que estamos listos para volar las misiones de Artemia», ha dicho el director de Lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson. «Mientras sentamos las bases para explorar nuestro sistema solar, los directores de pruebas de la Nasa están en la primera línea para que esto suceda».
Un NTD funciona desde una consola en la sala durante las pruebas integradas o peligrosas, guiando al equipo a través de cualquier operación de contingencia o emergencia. Dirigen pruebas críticas en la plataforma de lanzamiento 39B y el lanzador móvil, la estructura de acero de 370 pies de altura y 11 millones de libras que lanzará el cohete SLS y la nave espacial Orion en misiones de Artemias a la Luna y a Marte. Esto incluye pruebas de supresión de sonido, supresión de incendios y flujo de fluido criogénico, así como pruebas del brazo de acceso de la tripulación y los umbilicales, conexiones que proporcionarán comunicaciones, refrigerante y combustible hasta el lanzamiento.
Si bien la mayoría del trabajo para los sistemas de tierra y vuelo es previa al despegue, el trabajo ciertamente no termina allí. «Culmina en una cuenta regresiva de lanzamiento de dos días en la que se requiere que todos los grupos, equipos y activos funcionen juntos en un rendimiento casi perfecto para que podamos lanzar», ha dicho el director senior de Pruebas de la Nasa, Jeff Spaulding.
Spaulding tiene casi tres décadas de experiencia en la Oficina de Prueba, Lanzamiento y Recuperación. Para Artemisa I, lidera el equipo de control de lanzamiento y los equipos de apoyo durante la cuenta regresiva de lanzamiento de Blackwell-Thompson, quien supervisará la cuenta regresiva y el despegue de SLS.
A poco más de cinco kilómetros de la plataforma de lanzamiento, el día del despegue Spaulding estará en la sala ejecutando la porción final de carga criogénica hasta el lanzamiento. Durante este tiempo, los propulsores súper fríos, llamados criogénicos, se cargan en los tanques del vehículo. Realizará las mismas tareas para el ensayo de vestimenta húmeda, que es una cuenta regresiva de práctica completa aproximadamente dos meses antes del lanzamiento que incluye alimentar los tanques y replicar todo lo hecho para el lanzamiento antes del arranque del motor principal.
Al final de la misión, parte del equipo liderará los esfuerzos de recuperación a bordo de un buque de la Armada después del amerizaje de Orion. El director de recuperación de la Nasa y los NTD de apoyo son responsables de planificar y llevar a cabo todas las operaciones para recuperar la cápsula Orion en un barco de la Marina de los EEUU esto incluye trabajar en estrecha colaboración con el Departamento de Defensa para garantizar que los equipos coordinen los planes de recuperación, cumplan con los requisitos y sigan los plazos y procedimientos para llevar a nuestros héroes y naves espaciales a casa de forma rápida y segura.
«Estamos respaldados por numerosos equipos en el Centro Kennedy y en otras partes del país que nos están ayudando con nuestro primer vuelo histórico mientras abrimos un camino hacia el aterrizaje de astronautas en la Luna en 2024», dijo Spaulding.
