Dos centros de la Nasa en sitios distantes, Kennedy y Amstrong, están encontrando nuevas formas de trabajar juntos para apoyar la misión de la agencia de desarrollar tecnología supersónica silenciosa, a pesar de los miles de kilómetros de distancia y en medio de una pandemia global.
Usando sus laboratorios disponibles, el Centro Espacial Kennedy en Florida está construyendo herramientas en colaboración con el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California, que la Nasa utilizará en apoyo del X-59 Quiet SuperSonic Technology X-plane, o QueSST.
Volando a velocidades más rápidas que el sonido sobre comunidades alrededor de los EEUU, el X-59 demostrará tecnología para reducir los fuertes estallidos sónicos, que generalmente se escuchan debajo de los aviones que vuelan a velocidades supersónicas, a un ruido más silencioso similar al de la puerta de un automóvil cerrándose en la distancia. El X-59 demostrará a los reguladores a través de datos recopilados que es posible un vuelo supersónico silencioso.
Sin embargo, antes de que el X-59 comience los sobrevuelos comunitarios, los investigadores de la Nasa deben validar la firma acústica del X-plane a través de pruebas.
Un proyecto de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la Nasa llamado SCHAMROQ (Schlieren, Airborne Measurements y Range Operations para QueSST), está preparando las herramientas y técnicas de prueba para ejecutar estas pruebas en Armstrong. Cuando se materializó una capacidad reducida para desarrollar estas herramientas durante la pandemia de Covid-19, Armstrong se dirigió a Kennedy para brindar una mano amiga y para ayudar a asegurar el progreso del proyecto.
“Es estupendo trabajar con un centro espacial”, dijo Matthew Moholt, subdirector de proyectos de SCHAMROQ. “Su disposición y entusiasmo por ayudar a un centro hermano son bienvenidos y apreciados. Cuando tiene otro centro dispuesto a ayudar y hacer un trabajo crítico que es fundamental para su horario, eso es realmente significativo».
Durante el vuelo supersónico, los aviones crean ondas de choque que se fusionan a medida que viajan por el aire para producir el impacto sónico. Moholt dice que SCHAMROQ tiene como objetivo construir y probar múltiples herramientas para ayudar a los investigadores a observar y validar estas mismas ondas de choque durante un vuelo supersónico silencioso.
Estas herramientas incluyen Shock Sensing Probe, un dispositivo que evaluará las características de las ondas de choque del X-59 mientras está en vuelo, una técnica de fotografía para visualizar las ondas de choque del X-59 mientras distorsionan la luz a través de una cámara y un software de navegación permiten a los pilotos volar con precisión durante las pruebas del X-59.
Moholt dijo que toda esta tecnología se colocará en un avión de investigación F-15 de la Nasa, que asumirá el papel de un avión de persecución, siguiendo al X-59 en el cielo durante las pruebas de vuelo para recopilar datos.
«Tenemos este gran esfuerzo para instrumentar y poner todos los sistemas de investigación en el F-15 que le permite volar todas estas tecnologías», dijo Moholt. «Cuando llegó la pandemia, fue justo en el punto álgido de la instalación del cableado de instrumentación para que todos nuestros sistemas de instrumentación pudieran instalarse, y nuestro taller de fabricación electrónica se vio afectado por eso».
Esta tecnología SCHAMROQ debe ser probada para garantizar que pueda soportar las demandas del vuelo supersónico a bordo del F-15 de la Nasa. El subdirector de instrumentación, Matthew Waldersen, dijo que parte del proceso de prueba requiere el uso de un conmutador de red con cables, similar a una red Ethernet, pero para aviones.
Waldersen explicó que, para ayudar a garantizar que el proyecto se mantuviera según lo programado, se contactó con el Centro Espacial Kennedy para construir cables para el conmutador de red.
“Nos comunicamos con su jefe de sucursal y ellos dijeron: ‘sí, queremos continuar con este trabajo’”, recuerda Waldersen. «‘Tenemos la capacidad, tenemos el personal, tenemos la capacidad para hacerlo’, así que esto es fantástico».
Jeff Crisafulli, jefe de la división de pruebas y diseño en el Centro Kennedy, dijo que habían identificado a subcontratistas en el lugar capaces de construir estos cables. “Estos son técnicos altamente capacitados, con 25-30 años de experiencia en la fabricación y el diseño, al estilo de la Nasa”, dijo Crisafulli. «Se les considera parte del equipo».
Crisafulli dijo que cada centro de la Nasa tiene sus propias habilidades únicas que aportan y que es bueno compartir conocimientos. Esta colaboración entre un centro aeronáutico como Armstrong y un centro espacial como Kennedy refuerza uno de los objetivos de la Nasa: trabajar juntos en beneficio del futuro.
“Esta es una oportunidad única para ayudar a nuestros compañeros de Armstrong brindándoles este servicio de fabricación”, dijo Crisafulli. “Se remonta a la idea de ‘Una Nasa’: somos ‘Una NASA’. Este es un buen ejemplo de búsqueda de caminos y de abrir la puerta a un posible trabajo futuro juntos”.
