El 9 de julio de 2024 marca un hito significativo para la industria espacial europea con el lanzamiento inaugural del Ariane 6, vuelo #VA262, desde el Puerto Espacial Europeo. A las 21 horas, se encendieron los motores del cohete y despegó por primera vez, abriendo una nueva era para el acceso autónomo de Europa al espacio.
Inicialmente programado para las 20 horas, el lanzamiento sufrió una pequeña demora debido a un problema en el sistema de adquisición de datos del segmento terrestre. Este inconveniente fue detectado durante las verificaciones de rutina que forman parte de las operaciones estándar después de la remoción del pórtico móvil. Una vez resuelto, el despegue se reprogramó para no antes de las 21 horas de España.
El lanzamiento del Ariane 6 representa un momento crucial para Europa, garantizando un acceso autónomo y asegurado al espacio. Este cohete no solo permitirá la observación de la Tierra y el desarrollo tecnológico, sino que también abrirá nuevas posibilidades comerciales. Con numerosas características novedosas, el Ariane 6 promete llevar más carga más lejos y de manera más sostenible, incluyendo la eliminación segura de la etapa superior del lanzador para evitar que se convierta en basura espacial.
Ariane 6, el modelo más reciente de la familia de lanzadores europeos Ariane, sucede al Ariane 5 con un diseño modular y versátil que le permite realizar misiones tanto a la órbita baja terrestre como al espacio profundo. Josef Aschbacher, director general de la ESA, expresó que “no es muy frecuente lanzar un cohete completamente nuevo y su éxito nunca es una garantía. Es un privilegio para mí haber sido testigo de este momento histórico en el que una nueva generación de la familia de lanzadores europeos Ariane despega con éxito, restableciendo el acceso europeo al espacio”.
Aschbacher destacó la magnitud del esfuerzo colectivo. “Un vuelo inaugural es una labor gigantesca para miles de personas que han trabajado sin descanso durante años. Ver que todo se desarrolla perfectamente desde el primer intento es una prueba de su dedicación y una demostración de la excelencia de la ingeniería y la tecnología europeas. Mi más sentido agradecimiento a los equipos de la ESA, CNES, ArianeGroup y Arianespace por todos sus esfuerzos. También quiero agradecer muy sinceramente a los Estados miembros de la ESA por su apoyo continuo al programa Ariane 6. Hoy, la perseverancia de todos ha dado sus frutos”.
El vuelo inaugural, denominado VA262, tuvo como objetivo demostrar la capacidad y aptitud de Ariane 6 para superar la gravedad terrestre y operar en el espacio. El cohete llevaba a bordo varios pasajeros, incluidos satélites y experimentos de diversas agencias espaciales, empresas, institutos de investigación, universidades y jóvenes profesionales.
A poco más de una hora después del despegue, el primer conjunto de satélites fue liberado de la etapa superior del Ariane 6, situándolos en una órbita a 600 kilómetros sobre la Tierra. Este logro no solo demostró la eficiencia del cohete, sino también la del complejo de lanzamiento y las operaciones en tierra en el Puerto Espacial Europeo, construido especialmente por el CNES (Centre National d’Etudes Spatiales).
Philippe Baptiste, CEO del CNES, manifestó que “gracias a este primer lanzamiento con gran éxito de Ariane 6, Europa ha recuperado su capacidad propia para acceder al espacio. Más allá de la gran emoción que siento en estos momentos, mis primeros pensamientos son para todos los equipos de Kourou, París, Vernon, Les Mureaux, Toulouse, Bremen, Lampoldshausen, Lieja, Barcelona, Colleferro, Zurich y de todos los demás lugares de Europa que han hecho posible este éxito. Europa puede estar orgullosa de su programa espacial, así como de sus conocimientos y su experiencia. Juntos, preparemos el futuro de los lanzadores y del espacio”.
Martin Sion, CEO de ArianeGroup, añadió que “con el éxito de este primer lanzamiento de Ariane 6, la industria espacial europea ha entrado en una nueva era. Este lanzamiento histórico demuestra el compromiso constante de nuestros equipos y socios, a quienes quiero agradecer sinceramente. El despegue del nuevo lanzador europeo marca el comienzo de una larga historia de lanzamientos para Ariane 6. ArianeGroup ya ha comenzado a fabricar los modelos de los próximos vuelos, con las etapas del segundo modelo programadas para trasladarse al centro espacial de la Guayana Francesa en otoño para el primer vuelo comercial del lanzador”.
La transmisión oficial de la Agencia Espacial Europea comunicó posteriormente un problema con la unidad de potencia auxiliar (APU), que permite que el motor Vinci de la etapa superior se reactive. De acuerdo con la ESA, se espera que este inconveniente solo impacte el final de la misión. Estaba programada una primera maniobra de pasivación de la etapa superior a las dos horas y 40 minutos de vuelo.
Próximos Pasos
Tras el lanzamiento, Ariane 6 llevará a cabo varias demostraciones técnicas, incluyendo el reencendido del motor Vinci de la etapa superior y la liberación de dos cápsulas de reentrada. Esta capacidad de reencendido permitirá en futuros vuelos colocar un gran número de pasajeros en distintas órbitas y realizar una órbita descendente controlada para evitar la creación de basura espacial.
El próximo vuelo comercial de Ariane 6 está programado para antes de finales de año, bajo la responsabilidad de Arianespace como operador y proveedor de servicios de lanzamiento. Stéphane Israël, CEO de Arianespace, afirmó que “el éxito de este primer vuelo marca el comienzo de los servicios operativos de Ariane 6, que proporcionarán a Europa y a nuestros clientes un acceso independiente al espacio. La lista de encargos del nuevo lanzador es una prueba de su versatilidad y capacidad para poner en distintas órbitas una gran variedad de misiones, reflejando la confianza de los clientes en Ariane 6”.
Con este lanzamiento inaugural exitoso, Europa reafirma su posición en la vanguardia de la exploración espacial y se prepara para una nueva era de innovaciones y misiones en el espacio profundo.
