Tras 24 horas de aplazamiento por el mal tiempo, la Fuerza Espacial de los EEUU (USSF) lanzó este domingo desde Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), el misterioso avión Boeing X-37B, también llamado Vehículo de Prueba Orbital, de la Fuerza Aérea norteamericana (USAF), en la que es su sexta misión y considerada la más importante.
Se trata del 84 lanzamiento con éxito de un cohete Atlas V, el segundo para la USSF y el sexto vuelo del Vehículo de Prueba Orbital X-37B. “El éxito de esta misión ha sido el resultado de la colaboración con nuestro cliente mientras trabajamos en condiciones de salud y seguridad desafiantes y siempre cambiantes”, dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA.
“Nos honra asociarnos con la USSF para dedicar esta misión a los sanitarios, los trabajadores de primera línea y los afectados por Covid-19. Es realmente un momento único en nuestra historia y quiero agradecer a todo el equipo su constante dedicación y entrega al éxito de la misión”, añadió.
Junto con el X-37B, esta misión desplegó el FalconSat-8, un pequeño satélite desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los EEUU y patrocinado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) para realizar experimentos en órbita. La misión también llevó a cabo dos experimentos de la Nasa, incluida una placa de muestra de material para determinar los resultados de la radiación y otros efectos espaciales en diversos materiales, y un experimento que evaluará los efectos espaciales en las semillas utilizadas para cultivar plantas alimenticias. Otro experimento patrocinado por el Laboratorio de Investigación Naval examinará la capacidad de transformar la energía solar en energía de microondas de radiofrecuencia que podría transmitirse al suelo.
Esta misión se lanzó a bordo de un cohete de configuración Atlas V 501 que incluía un carenado de carga útil de cinco metros de diámetro. El cohete fue impulsado por el motor RD AMROSS RD-180 y la etapa superior Centaur fue impulsada por el motor Aerojet Rocketdyne RL10C-1.
El próximo lanzamiento de ULA es la misión Mars 2020 de la Nasa que llevará al rover Perseverance en un cohete Atlas V. El lanzamiento está programado para el 17 de julio desde el Space Launch Complex-41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
Hasta la fecha, ULA tiene un historial de éxito del 100% con 139 lanzamientos. Con más de un siglo de herencia combinada, ULA es el proveedor de servicios de lanzamiento más experimentado y fiable del mundo. ULA ha lanzado con éxito más de 135 misiones en órbita que proporcionan capacidades de observación de la Tierra, permiten comunicaciones globales, desbloquean los misterios de nuestro sistema solar y respaldan la tecnología que salva vidas.
El Vehículo de Prueba Orbital
El X-37B, que el pasado mes de octubre batió el récord de más días de vuelo alrededor de la Tierra permaneciendo 780 días en órbita, es una de las naves espaciales de reingreso más nuevas y avanzadas del mundo, diseñada y desarrollada por Boeing para operar en órbita terrestre baja, de 240 a 800 kilómetros sobre la Tierra. Acumula un total de 2.865 días orbitando en sus cinco misiones anteriores.
Es el primer avión desde el transbordador espacial con la capacidad de devolver experimentos a la Tierra para su posterior inspección y análisis. Este vehículo espacial no tripulado de la USAF explora tecnologías de vehículos reutilizables que admiten objetivos espaciales a largo plazo.
Desde su primera misión, en 2010, tanto el Gobierno como las autoridades militares estadounidenses han sido bastante discretos a la hora de informar respecto a las pruebas realizadas por la aeronave espacial y su programa es clasificado.
En esta ocasión, se sabe que el vehículo llevará por primera vez un módulo integrado con el que se realizarán “numerosos” experimentos en el espacio. La aeronave, que mide menos de nueve metros de largo, utiliza energía solar y no es tripulada.
