Entre los pasados días 11 y 12 de este mes, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la Nasa capturó una serie de imágenes de un nuevo cráter en la Luna. El cráter se formó una semana antes, cuando la etapa superior del cohete Falcon 9 de SpaceX impactó contra la superficie tras su lanzamiento en enero de 2025 de la misión Firefly Blue Ghost 1.
Para capturar imágenes del impacto, los ingenieros inclinaron la nave espacial de manera que sus cámaras apuntaran hacia el cráter cada vez que la LRO pasaba a unos 96 kilómetros sobre la Luna, viajando a 1,6 kilómetros por segundo. El LRO orbita la Luna de polo a polo cada dos horas, mientras la Luna gira lentamente debajo de él. Para fotografiar un punto específico, la nave espacial debe esperar hasta que ese lugar esté a la vista, lo que en este caso tardó seis días.
Apuntar correctamente era solo la mitad del desafío; la sincronización también tenía que ser precisa. Si la cámara tomaba la foto tan solo 10 segundos antes o después del punto de mira, el objetivo se desviaría 16 kilómetros de su centro.
Gracias a la variedad de ángulos de visión, los científicos pudieron observar el cráter bajo diversas condiciones de iluminación que revelaron características únicas. En las imágenes donde el borde del cráter destacaba, midieron su ancho de 18 metros. Además, determinaron que el cráter tiene menos de tres metros de profundidad basándose en la longitud de su sombra.
Para capturar estos detalles, LRO utilizó su cámara de ángulo estrecho, capaz de detectar características de tan solo un metro de ancho.
Las imágenes muestran rayos brillantes y oscuros que se extienden desde el cráter. Las franjas más oscuras están formadas por polvo y rocas superficiales alteradas a lo largo del tiempo por el viento solar, los rayos cósmicos galácticos y los impactos de micrometeoritos. Este material erosionado fue excavado por la colisión desde una profundidad de 45 centímetros en la superficie lunar. Las franjas más brillantes cerca del borde del cráter están formadas por material fresco excavado desde las profundidades del subsuelo.
La localización del lugar del impacto requirió la coordinación global de expertos y aficionados. Astrónomos independientes identificaron inicialmente la trayectoria del cohete utilizando datos públicos. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la Nasa, que rastrea objetos naturales que podrían representar un peligro para la Tierra en el marco del programa de Defensa Planetaria de la agencia, aprovechó esta oportunidad para probar y validar herramientas y técnicas de predicción de impactos.
Con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, el centro fue refinando gradualmente la trayectoria hasta identificar la ubicación del impacto, información que proporcionó a la República de Corea para su equipo del Orbitador Lunar Coreano Pathfinder (Danuri). Horas después, el equipo utilizó la cámara LUTI de alta resolución a bordo del Danuri para fotografiar el cráter, comprobando que la predicción era precisa con un margen de error de aproximadamente 0,6 millas.
Tras capturar imágenes del cráter, la misión Danuri envió las coordenadas al equipo del LRO de la Nasa para ayudar a perfeccionar su secuencia de imágenes de seguimiento. Al comparar las nuevas imágenes del cráter con las imágenes previas al impacto, el equipo del LRO actualizó las coordenadas del centro del cráter: 19,4759°N, 266,7138°E, 511 metros de altitud.
