Los nuevos astronautas de la ESA se embarcaron en su primera expedición al extranjero. Este grupo visitó las instalaciones de la Nasa en el Johnson Space Centre (JSC) en Houston, para familiarizarse con el entorno donde pasarán una parte significativa de su entrenamiento una vez asignados a una misión.
La delegación incluyó a los candidatos a astronautas de la ESA: Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Pablo Álvarez Fernández, Raphaël Liégeois y Marco Sieber, junto con John McFall, miembro de reserva de la ESA, y Katherine Bennell-Pegg de la Agencia Espacial Australiana. Actualmente, los candidatos están llevando a cabo un entrenamiento básico de astronauta principalmente realizado en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de la ESA en Colonia, Alemania.
Este entrenamiento proporciona a los aspirantes a astronautas de la ESA una familiarización general con las tareas y responsabilidades futuras. Incluye conocimientos generales sobre programas espaciales y agencias espaciales, así como una introducción a varias disciplinas técnicas y científicas. También recibieron una visión general de todos los sistemas a bordo de la Estación Espacial y de las naves espaciales que la abastecen, además de entrenamiento en habilidades especiales que incluyen robótica y buceo para entrenamiento de caminatas espaciales bajo el agua.
Una vez completado el programa de entrenamiento básico de un año, un candidato a astronauta de la ESA se vuelve elegible para asignaciones de misiones, marcando la transición al entrenamiento específico de la misión. Esta fase se concentra en la preparación personalizada para la misión espacial asignada e implica más tiempo de entrenamiento con agencias asociadas como la Nasa.
Como subrayó Alexander Gerst, astronauta de la ESA y responsable de operaciones de astronautas en el EAC, guía de la visita, «este viaje es un hito importante no solo en su entrenamiento básico, sino en sus carreras como astronautas. Ahora están listos para ampliar su perspectiva y ser introducidos a las operaciones en tiempo real de la ISS y al marco de asociación internacional que tenemos con la Nasa y ver cómo las personas operan en el JSC».
Explorando el Centro Espacial Johnson
La semana de estadía en el JSC ofreció una oportunidad ideal para que el grupo se familiarizara con sus futuros entornos de entrenamiento, conociera a sus futuros colegas y participara en eventos de capacitación especializados. La primera parada para los candidatos a astronautas de la ESA fue una experiencia inmersiva explorando la arquitectura de la Estación Espacial a través de una maqueta a escala real.
«El momento en que entré en el Edificio 9 y vi la maqueta a escala real fue increíblemente especial. Fue la primera vez que vi lo que podría ser mi futuro hogar, una maravilla impresionante de ingeniería humana que de alguna manera se sintió sorprendentemente acogedora», dice Marco.
Tras la introducción, los candidatos a astronautas recibieron información sobre procedimientos de emergencia y comunicación de contingencia relacionados con la Estación Espacial. También participaron en ejercicios introductorios para familiarizarse con sistemas de habitabilidad específicos.
«Fue genial aprender más sobre algunos sistemas críticos de la Estación Espacial Internacional y todo lo que necesitaremos en nuestra vida cotidiana más adelante, como las herramientas de planificación de los astronautas, los sistemas de almacenamiento e incluso los baños», explica Raphaël.
La visita también ofreció a los candidatos una experiencia práctica en el centro de control del JSC, mostrando procedimientos operativos y comunicación en tiempo real con la Estación Espacial, guiados por Capcom. Capcom se comunica directamente con los astronautas a bordo de sus naves espaciales en el Centro de Control de Misiones de la NASA en Houston.
Mientras tanto, el EAC supervisa la comunicación a través del Comunicador y Operaciones Médicas Europeas (EUROCOM), vinculando el Centro de Control Columbus de la ESA, los Centros de Apoyo y Operaciones del Usuario (USOC) en toda Europa, y astronautas de diversos países involucrados en actividades de la ESA en la Estación Espacial.
«Ver el Control de Misión en acción fue como presenciar una actuación perfectamente coreografiada. El trabajo en equipo, las decisiones rápidas y la experiencia fueron increíbles. Me hizo darme cuenta de cuánto me gustan los desafíos y la exploración. Me inspiró saber que podría ser parte de ese esfuerzo coordinado en el corazón de las misiones espaciales algún día», dice Pablo.
