Un instrumento avanzado de monitorización de rayos X probado para el espacio a bordo de un CubeSat de la Agencia Espacial Europea (ESA) servirá como carga útil operativa del clima espacial en el satélite Space Weather Next Lagrange 1 Series de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU, que vigila las erupciones del Sol.
Fabricado en Finlandia, el monitor de flujo de rayos X fue lanzado a bordo del Sunstorm CubeSat, del tamaño de un libro de bolsillo grande y grueso, por el cohete europeo Vega en agosto del año pasado. Desde entonces, esta versión simplificada del instrumento XFM a gran escala, conocido formalmente como XFM-CS, ha acumulado más de un año de datos, observando cientos de destellos de rayos X, docenas de ellos asociados con la aparición de eyecciones de masa coronal (CME). Las CME son enormes explosiones que involucran eyecciones de hasta 1.000 millones de toneladas de plasma coronal del Sol a la vez, que intensifican el viento solar y son los principales impulsores del clima espacial.
“La monitorización de rayos X solares en el espacio se ha llevado a cabo durante mucho tiempo, pero los instrumentos son monitores de flujo de banda ancha, que miden la intensidad general de los destellos de rayos X”, explica el inventor del concepto XFM, Juhani Huovelin, de la empresa finlandesa Isaware.
“Nuestro diseño XFM es diferente porque también descompone la llamarada en un espectro de energía, lo que brinda información valiosa sobre las cuestiones importantes que aún no se han explicado sobre la conexión entre las llamaradas solares y las CME. Nuestra experiencia en Sunstorm muestra que puede medir con precisión los espectros de erupciones muy fuertes, pero también es lo suficientemente sensible como para detectar el espectro de rayos X de un Sol casi inactivo”.
Los CubeSats son nanosatélites con diseños basados en elementos cúbicos estandarizados de 10 centímetros. La ESA los utiliza para proporcionar pruebas de vuelo tempranas para tecnología europea innovadora, a través del elemento Fly de su Programa de Tecnología de Apoyo General (GSTP).
