A menos de un año del lanzamiento, en agosto de año próximo, la nave espacial Psyche de la Nasa se encuentra en medio de la integración y prueba del sistema en el Jet Propulsion Laboratory (JPL). Como parte del Programa Discovery de la agencia, la misión de explorar un asteroide rico en metales avanza hacia su lanzamiento.
Para la próxima primavera, la nave espacial completamente ensamblada, se enviará desde el JPL de la agencia, en el sur de California, hasta el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para un período de lanzamiento que se inaugurará el 1 de agosto de 2022.
A principios de 2026, la nave espacial Psyche llegará a su objetivo, un asteroide del mismo nombre en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que el asteroide Psyche, que tiene unos 226 kilómetros de ancho, está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo.
La nave espacial pasará 21 meses orbitando el asteroide y recopilando datos científicos con un magnetómetro, un generador de imágenes multiespectral y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. La información que recopilan los instrumentos no solo ayudará a los científicos a comprender este objeto en particular; brindará información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
«Es increíble estar en este punto ahora, con una gran nave espacial que se une y un año hasta el lanzamiento», dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige la misión Psyche. “Como todos en el mundo, nuestro equipo ha enfrentado muchos desafíos de la pandemia de Covid y estamos haciendo el máximo esfuerzo para llegar a la línea de meta. ¡Estoy muy orgullosa de este increíble grupo de personas!».
En marzo, Maxar Technologies entregó al JPL el chasis de propulsión eléctrica solar de la nave, con la mayor parte del hardware de ingeniería necesario para el sistema eléctrico, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. Psyche utilizará el sistema de propulsión eléctrica supereficiente de Maxar para viajar a través del espacio profundo. La entrega de la nave coincidió con el inicio de la fase de la misión conocida como operaciones de montaje, prueba y lanzamiento.
La misión también probará una nueva y sofisticada tecnología de comunicaciones láser, recientemente completada por JPL, llamada Deep Space Optical Communications (DSOC). La demostración de tecnología se centrará en el uso de láseres para mejorar la velocidad de las comunicaciones y prepararse para transmisiones de datos intensivos, que podrían incluir videos en vivo para misiones futuras.
Los ingenieros ya han completado con éxito la integración del magnetómetro y DSOC con la nave espacial Psyche. El espectrómetro Psyche se integrará en los próximos meses, junto con el generador de imágenes.
Cuando la nave espacial esté completamente ensamblada, se llevará a la enorme cámara de vacío térmica del JPL para realizar pruebas que simulan el entorno del espacio profundo. Luego, toda la nave espacial se conectará a una gran mesa vibradora en una cámara acústica para simular el entorno del lanzamiento.
“Todos hemos estado viendo cómo la nave espacial se unía en el piso de la sala limpia. Es tremendamente emocionante después de todos los años de arduo trabajo diseñando el sistema y construyendo y probando su gran cantidad de componentes”, dijo Henry Stone de JPL, director de proyectos de Psyche. “Ahora hay presión para completar el ensamblaje y la prueba del vehículo antes de su envío a Cabo Cañaveral en menos de un año. Es estimulante y estresante para todos los involucrados, pero tengo total confianza en la capacidad de este equipo para hacer el trabajo a tiempo para nuestro lanzamiento”, añadió.
