La nave espacial OSIRIS-REx de la Nasa regresa a la Tierra con una muestra que recolectó de la superficie rocosa del asteroide Bennu. Cuando su cápsula de muestra caiga en paracaídas en el desierto de Utah el 24 de septiembre, OSIRIS-REx se convertirá en la primera misión de EEUU en devolver una muestra de asteroide a la Tierra.
Después de siete años en el espacio, incluido un aterrizaje en Bennu para recolectar polvo y rocas, esta intrépida misión está a punto de enfrentar uno de sus mayores desafíos hasta el momento: llevar la muestra del asteroide a la Tierra mientras la protege del calor, las vibraciones y los contaminantes de la tierra.
“Una vez que la cápsula de muestra aterrice, nuestro equipo correrá contra reloj para recuperarla y llevarla a la seguridad de una sala limpia temporal”, dijo Mike Moreau, subdirector de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
Entonces, durante los próximos seis meses, el equipo OSIRIS-REx practicará y refinará los procedimientos necesarios para recuperar la muestra en Utah y transportarla a un nuevo laboratorio construido para el material en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. Allí, los científicos desempacarán la muestra, distribuirán hasta una cuarta parte de ella al equipo científico de OSIRIS-REx en todo el mundo para su análisis y seleccionarán el resto para que otros científicos lo estudien, ahora y en las generaciones futuras.
Los ingenieros de dinámica de vuelo de Nasa Goddard y KinetX Aerospace están revisando la trayectoria que acercará la nave espacial a la Tierra. En Lockheed Martin en Denver, los miembros del equipo controlan la nave espacial y preparan un grupo para recuperar la cápsula de muestra. Este verano, las cuadrillas en Colorado y Utah practicarán todos los pasos para recuperar la cápsula de manera segura, mientras la protegen de la contaminación. En el Centro Espacial Johnson, el equipo de conservación está ensayando su procedimiento para desempacar y procesar la muestra dentro de las cajas de guantes. Mientras tanto, los miembros del equipo científico de muestras están preparando las investigaciones que realizarán con el material de muestra una vez recibido.
“El equipo de OSIRIS-REx ya ha realizado hazañas asombrosas al caracterizar y tomar muestras del asteroide Bennu”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, Tucson. “Estos logros son el resultado directo de la extensa capacitación y los ensayos que realizamos en cada paso del camino. Estamos aportando ese nivel de disciplina y dedicación a esta fase final de las operaciones de vuelo”.
Los asteroides son los materiales antiguos que quedaron de la era original de formación de planetas y pueden contener precursores moleculares de la vida. Los científicos han aprendido mucho del estudio de fragmentos de asteroides que han llegado naturalmente al suelo como meteoritos. Pero para comprender si los asteroides desempeñaron un papel en la entrega de estos compuestos a la superficie de la Tierra hace más de 4.000 millones de años, los científicos necesitan una muestra prístina del espacio, libre de contaminantes terrestres.
Además, las rocas más frágiles observadas en Bennu probablemente no habrían sobrevivido al paso por la atmósfera de la Tierra como meteoritos. “Hay dos cosas omnipresentes en la Tierra: el agua y la biología”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en Nasa Goddard. “Ambos pueden alterar gravemente los meteoritos cuando aterrizan en el suelo y confundir la historia contada por la química y la mineralogía de la muestra. Una muestra prístina podría proporcionar información sobre el desarrollo del sistema solar”.
El 24 de septiembre, mientras la nave espacial OSIRIS-REx sobrevuela la Tierra, liberará su cápsula de retorno de muestra, poniendo así fin a su misión principal. La cápsula, que se estima que contiene alrededor de una taza del material de Bennu (+/- 101 gramos para ser precisos), aterrizará en una elipse de 59 x 15 kilómetros dentro de la propiedad del Departamento de Defensa que forma parte del campo de pruebas y entrenamiento de Utah y del campo de pruebas de Dugway.
Los miembros del equipo OSIRIS-REx de la Nasa Goddard, KinetX, Lockheed Martin y el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, están utilizando modelos informáticos para probar los planes de navegación en varios escenarios meteorológicos, de actividad solar y de desechos espaciales para garantizar que cuando la cápsula entre la atmósfera de la Tierra, aterrizará dentro del área objetivo 13 minutos después.
Los equipos de recuperación son responsables de asegurar el lugar de aterrizaje de la cápsula de retorno de muestra y de transportarla en helicóptero a una sala limpia portátil ubicada en el campo de tiro. Además, las tripulaciones recolectarán muestras de suelo y aire alrededor de la cápsula de aterrizaje. Estas muestras ayudarán a identificar si algún contaminante minúsculo entró en contacto con la muestra del asteroide.
Una vez que la cápsula esté dentro del edificio con la sala limpia portátil, los miembros del equipo quitarán el escudo térmico, la carcasa trasera y otros componentes para preparar el recipiente de muestra para transportarlo a Houston.
El regreso a la Tierra de muestras del asteroide Bennu será la culminación de un esfuerzo de más de 12 años por parte de la Nasa y sus socios de la misión, pero marca el comienzo de una nueva fase de descubrimiento en la que científicos de todo el mundo centrarán su atención en el análisis de este material único y precioso que data de la formación temprana de nuestro sistema solar.
