La Nasa y SpaceX han firmado un Acuerdo de Ley Espacial sin fondos para estudiar la viabilidad de una idea del Programa SpaceX y Polaris para impulsar el Telescopio Espacial Hubble de la agencia a una órbita más alta con la nave espacial Dragon, sin coste alguno para el gobierno. No hay planes para que la Nasa realice o financie una misión de servicio o compita esta oportunidad; el estudio está diseñado para ayudar a la agencia a comprender las posibilidades comerciales.
SpaceX, en asociación con el Programa Polaris, propuso este estudio para comprender mejor los desafíos técnicos asociados con las misiones de servicio. Este estudio no es exclusivo y otras empresas pueden proponer estudios similares con diferentes cohetes o naves espaciales como modelo.
Los equipos esperan que el estudio concluya dentro de seis meses, recopilando datos técnicos tanto del Hubble como de la nave espacial Dragon de SpaceX. Estos datos ayudarán a determinar si sería posible reunirse, acoplarse y mover el telescopio de manera segura a una órbita más estable.
“Este estudio es un ejemplo emocionante de los enfoques innovadores que la Nasa está explorando a través de asociaciones público-privadas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. “A medida que crece nuestra flota, queremos explorar una amplia gama de oportunidades para respaldar las misiones científicas más sólidas y superlativas posibles”.
Si bien Hubble y Dragon servirán como modelos de prueba para este estudio, partes del concepto de la misión pueden aplicarse a otras naves espaciales, particularmente aquellas en órbita cercana a la Tierra como el Hubble.
Hubble ha estado operando desde 1990, a unos 540 kilómetros sobre la Tierra en una órbita que decae lentamente con el tiempo. Impulsar el Hubble a una órbita más alta y más estable podría agregar varios años de operaciones a su vida. Al final de su vida útil, la Nasa planea sacar de órbita o deshacerse del Hubble de forma segura.
“SpaceX y el Programa Polaris quieren expandir los límites de la tecnología actual y explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver problemas complejos y desafiantes de manera creativa”, dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de Operaciones e Integración de Clientes en SpaceX. “Misiones como el mantenimiento del Hubble nos ayudarían a expandir las capacidades espaciales para, en última instancia, ayudarnos a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria que viaja por el espacio”.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la Nasa por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington.
