La Nasa y sus socios de la Agencia Espacial Alemana (DLR) concluirán la misión del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), después de ocho años exitosos de ciencia. SOFIA finalizará sus operaciones a más tardar el próximo 30 de septiembre, al finalizar la extensión de su misión actual.
SOFIA es un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector. SOFIA completó su misión principal de cinco años en 2019 y actualmente está completando una prórroga de misión de tres años.
Como parte de su revisión del estado actual de la investigación astronómica, la Encuesta Decenal sobre astronomía y astrofísica 2020 de las Academias Nacionales evaluó SOFIA. El informe, que proporciona recomendaciones revisadas por pares a la Nasa para el futuro de la astrofísica de EEUU concluyó que la productividad científica de SOFIA no justifica sus costes operativos. El informe también encontró que las capacidades de SOFIA no se superponen significativamente con las prioridades científicas que la Encuesta Decenal ha identificado para la próxima década y más allá.
Por lo tanto, la Encuesta Decenal recomendó a la Nasa finalizar la misión SOFIA después de la prórroga actual. La Nasa y DLR han aceptado esta recomendación. SOFIA terminará sus operaciones programadas para el año fiscal 2022, seguido de un cierre ordenado.
Cientos de personas en EEUU y Alemania han contribuido a la misión SOFIA a lo largo de su vida. Comenzó a desarrollarse en 1996, vio la luz por primera vez en 2010 y alcanzó su plena capacidad operativa en 2014. En los ocho años transcurridos desde entonces, las observaciones de SOFIA de la Luna, los planetas, las estrellas, las regiones de formación estelar y las galaxias cercanas incluyeron el descubrimiento de agua en la superficie iluminada por el sol de la Luna en 2020.
En el futuro, los datos de SOFIA estarán disponibles en los archivos públicos de la Nasa para que los utilicen los astrónomos de todo el mundo. La Nasa continuará avanzando en el futuro del descubrimiento científico en astrofísica infrarroja, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb recientemente lanzado, así como otras oportunidades recomendadas por la Encuesta Decenal.
