La Nasa tiene previsto el lanzamiento estos días de la innovadora misión Espectrógrafo de Campo Integral de Erupciones Solares (SNIFS). Lanzada al espacio a través de un cohete sonda Black Brant IX, SNIFS explorará la energía y la dinámica de la cromosfera, una de las regiones más complejas de la atmósfera solar. La ventana de lanzamiento de la misión SNIFS en el Campo de Misiles White Sands de Nuevo México se abrió el viernes 18 de julio.
La cromosfera se encuentra entre la superficie visible del Sol, o fotosfera, y su capa exterior, la corona. Las diferentes capas de la atmósfera solar se han investigado extensamente, pero persisten muchas preguntas sobre la cromosfera. «Aún existen muchas incógnitas», afirmó Phillip Chamberlin, científico investigador de la Universidad de Colorado en Boulder e investigador principal de la misión SNIFS.
La cromosfera se encuentra justo debajo de la corona, donde se observan potentes erupciones solares y eyecciones masivas de masa coronal. Estas erupciones solares son los principales impulsores del clima espacial, las condiciones peligrosas en el espacio cercano a la Tierra que amenazan a los satélites y ponen en peligro a los astronautas. La misión SNIFS busca comprender mejor cómo se convierte y se desplaza la energía a través de la cromosfera, donde puede, en última instancia, impulsar estas explosiones masivas.
«Para asegurarnos de que la Tierra esté a salvo del clima espacial, realmente nos gustaría poder modelar las cosas», dijo Vicki Herde, graduada de doctorado de CU Boulder que trabajó con Chamberlin para desarrollar SNIFS.
La misión SNIFS es el primer espectrógrafo solar de campo integral ultravioleta, una tecnología avanzada que combina un generador de imágenes y un espectrógrafo. Los generadores de imágenes capturan fotos y vídeos, lo que permite observar la luz combinada desde un amplio campo de visión simultáneamente. Los espectrógrafos analizan la luz en sus diversas longitudes de onda, revelando qué elementos están presentes en la fuente de luz, su temperatura y cómo se mueven, pero solo desde una ubicación a la vez. a misión SNIFS combina estas dos tecnologías en un solo instrumento. «Es lo mejor de ambos mundos», dijo Chamberlin. «Estamos superando los límites de lo que la tecnología nos permite hacer».
Al centrarse en longitudes de onda específicas, conocidas como líneas espectrales, la misión SNIFS ayudará a los científicos a comprender mejor la cromosfera. Estas longitudes de onda incluyen una línea espectral de hidrógeno, la más brillante del espectro ultravioleta (UV) del Sol, y dos líneas espectrales de los elementos silicio y oxígeno. En conjunto, los datos de estas líneas espectrales ayudarán a revelar cómo la cromosfera se conecta con la atmósfera superior, rastreando cómo la materia y la energía solares se mueven a través de ella.
La misión SNIFS será lanzada al espacio por un cohete sonda. Estos cohetes son herramientas eficaces para el lanzamiento y transporte de experimentos espaciales y ofrecen una valiosa oportunidad de experiencia práctica, especialmente para estudiantes e investigadores en sus inicios de carrera. «Realmente puedes probar cosas increíbles», dijo Herde. «Les da la oportunidad a los estudiantes de tocar el hardware».
Chamberlin enfatizó lo beneficioso que pueden ser este tipo de misiones para estudiantes de ciencias e ingeniería como Herde, o la próxima generación de científicos espaciales, quienes “vienen con mucho entusiasmo, muchas ideas nuevas, nuevas técnicas”, dijo.
La misión SNIFS en su totalidad probablemente durará hasta 15 minutos. Tras el lanzamiento, se espera que el cohete sonda tarde 90 segundos en llegar al espacio y apuntar hacia el Sol, de siete a ocho minutos en realizar el experimento en la cromosfera y de tres a cinco minutos en regresar a la superficie terrestre.
El cohete se desplazará entre 112 y 128 kilómetros desde la plataforma de lanzamiento antes de su regreso, por lo que quienes contribuyan a la misión deben garantizar que tenga un lugar seguro donde aterrizar. White Sands, un desierto prácticamente vacío, es ideal.
