La Nasa ha seleccionado una nueva misión para estudiar cómo el Sol genera y libera tormentas gigantes del clima espacial, conocidas como tormentas de partículas solares, en el espacio planetario, según informa la agencia espacial norteamericana.
Dicha información no solo mejorará la comprensión de cómo funciona nuestro sistema solar, sino que en última instancia puede ayudar a proteger a los astronautas que viajan a la Luna y Marte al proporcionar una mejor información sobre cómo la radiación del Sol afecta el entorno espacial por el que deben viajar.
La nueva misión, llamada Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), es un conjunto de seis CubeSats que funcionan como un radiotelescopio muy grande. La Nasa ha otorgado 62,6 millones de dólares para diseñar, construir y lanzar SunRISE antes del 1 de julio de 2023.
La Nasa eligió SunRISE en agosto de 2017 como una de las dos propuestas de Misión de Oportunidad para llevar a cabo un estudio de concepto de misión de 11 meses. En febrero de 2019, la agencia aprobó un estudio de formulación continua de la misión por un año adicional. SunRISE está dirigido por Justin Kasper, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y administrado por el Jet Propulsión Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California.
«Estamos muy contentos de agregar una nueva misión a nuestra flota de naves espaciales que nos ayuda a comprender mejor el Sol, así como también cómo nuestra estrella influye en el ambiente espacial entre los planetas», dijo Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la Nasa. «Cuanto más sepamos sobre la erupción del Sol con los eventos del clima espacial, más podremos mitigar sus efectos en las naves espaciales y los astronautas».
El diseño de la misión se basa en seis CubeSats con energía solar, cada uno del tamaño de un horno tostador, para observar simultáneamente imágenes de radio de emisión de baja frecuencia de la actividad solar y compartirlas a través de la Red de Espacio Profundo de la Nasa.
La constelación de CubeSats volaría a 10 kilómetros de distancia entre sí, por encima de la atmósfera de la Tierra, lo que de lo contrario bloquea las señales de radio que SunRISE observará. Juntos, los seis CubeSats crearán mapas en 3D para determinar dónde se originan las explosiones de partículas gigantes en el Sol y cómo evolucionan a medida que se expanden hacia el espacio. Esto, a su vez, ayudará a determinar qué inicia y acelera estos chorros gigantes de radiación. Las seis naves espaciales individuales también trabajarán juntas para mapear, por primera vez, el patrón de líneas de campo magnético que se extienden desde el Sol hacia el espacio interplanetario.
Las Misiones de Oportunidades de la Nasa maximizan el retorno de la ciencia al combinar nuevas misiones relativamente económicas con lanzamientos en naves espaciales ya aprobadas y preparándose para ir al espacio. SunRISE propuso un enfoque para el acceso al espacio como un viaje compartido alojado en un satélite comercial proporcionado por Maxar de Westminster, Colorado, y construido con un sistema de entrega orbital de carga útil, o PODS. Una vez en órbita, la nave espacial anfitriona desplegará las seis naves espaciales SunRISE y luego continuará su misión principal.
Las Misiones de Oportunidad son parte del Programa de Exploradores, que es el programa continuo más antiguo de la Nasa diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando las principales investigaciones de ciencias espaciales dirigidas por investigadores relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas (SMD). El programa es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, para SMD, que lleva a cabo una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para estudios de la Tierra, clima espacial, sistema solar y universo.
