La Nasa ha seleccionado tres instrumentos para viajar a la Luna, dos de ellos planificados para integrarse en un vehículo de terreno lunar (LTV) y uno para una futura oportunidad orbital. El LTV forma parte de los esfuerzos de la Nasa para explorar la superficie lunar como parte de la campaña Artemisa y es el primer vehículo tripulado que opera en la Luna en más de 50 años.

Diseñado para albergar hasta dos astronautas, así como para operar de forma remota sin tripulación, este vehículo de superficie permitirá a la Nasa alcanzar más de sus objetivos científicos y de exploración en una amplia franja del terreno lunar. “El LTV Artemisa transportará a un ser humano más lejos que nunca a través de la frontera lunar en un viaje épico de exploración y descubrimiento científico”, declaró Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. “Al combinar lo mejor de la exploración humana y robótica, los instrumentos científicos seleccionados para el LTV realizarán descubrimientos que nos informarán sobre el vecino más cercano de la Tierra, además de beneficiar la salud y la seguridad de nuestros astronautas y naves espaciales en la Luna”.

El Espectrómetro de Reflectancia y Emisión Infrarroja Artemisa (AIRES) identificará, cuantificará y cartografiará minerales y volátiles lunares, materiales que se evaporan fácilmente, como el agua, el amoníaco o el dióxido de carbono. El instrumento capturará datos espectrales superpuestos a imágenes de luz visible, tanto de características específicas de interés como de panoramas generales, para descubrir la distribución de minerales y volátiles en la región polar sur de la Luna. El equipo del instrumento AIRES está dirigido por Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

El Espectrómetro Lunar de Microondas Activo-Pasivo (L-MAPS) ayudará a definir lo que hay bajo la superficie lunar y a buscar posibles ubicaciones de hielo. Este conjunto de instrumentos, que incluye un espectrómetro y un georradar, medirá la temperatura, la densidad y las estructuras del subsuelo a más de 40 metros de profundidad. El equipo del instrumento L-MAPS está dirigido por Matthew Siegler, de la Universidad de Hawái en Manoa.

Al combinarse, los datos de ambos instrumentos ofrecerán una visión de los componentes de la superficie y el subsuelo lunares para apoyar la exploración humana y revelarán pistas sobre la historia de los mundos rocosos de nuestro sistema solar. Los instrumentos también ayudarán a los científicos a caracterizar los recursos lunares, incluyendo su composición, las posibles ubicaciones del hielo y cómo cambia con el tiempo.

Además de los instrumentos seleccionados para su integración en el LTV, la Nasa también seleccionó el Espectrómetro de Imágenes Ultracompacto para la Luna (UCIS-Moon) para un futuro vuelo orbital. Este instrumento proporcionará contexto regional a los descubrimientos realizados desde el LTV. Desde arriba, UCIS-Moon cartografiará la geología y los volátiles de la Luna y medirá cómo la actividad humana afecta a dichos volátiles. El espectrómetro también ayudará a identificar áreas de valor científico para que los astronautas recolecten muestras lunares, mientras que sus imágenes de amplio espectro proporcionan el contexto general de dónde se recolectarán estas muestras. El instrumento UCIS-Moon proporcionará los datos de mayor resolución espacial de la Luna sobre el agua lunar superficial, la composición mineral y las propiedades termofísicas. El equipo del instrumento UCIS-Moon está dirigido por Abigail Fraeman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.

“Juntos, estos tres instrumentos científicos lograrán avances significativos para responder preguntas clave sobre los minerales y volátiles presentes en la superficie lunar y bajo ella”, declaró Joel Kearns, administrador asociado adjunto de Exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. “Con estos instrumentos a bordo del LTV y en órbita, podremos caracterizar la superficie no solo de los lugares donde los astronautas exploran, sino también de toda la región polar sur de la Luna, lo que ofrecerá emocionantes oportunidades para el descubrimiento y la exploración científica en los años venideros”.

Previo a la selección de estos instrumentos, la Nasa trabajó con los tres proveedores de vehículos lunares terrestres -Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab- para completar sus revisiones preliminares de diseño. Esta revisión demuestra que el diseño inicial de cada rover lunar comercial cumple con todos los requisitos del sistema de la Nasa y que se seleccionaron las opciones de diseño correctas, se identificaron las interfaces y se describieron los métodos de verificación. La Nasa evaluará las propuestas de órdenes de trabajo recibidas de cada proveedor de LTV y tomará una decisión sobre la selección de la misión de demostración para finales de 2025.

A través de Artemisa, la Nasa abordará cuestiones científicas de alta prioridad, centrándose en aquellas que se pueden abordar mejor mediante exploradores humanos en la Luna y sus alrededores mediante sistemas robóticos de superficie y órbita. Las misiones Artemisa enviarán astronautas a explorar la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.