La Nasa ha seleccionado tres propuestas de la industria para ayudar a desarrollar tecnologías para futuros grandes telescopios espaciales y planificar el concepto de misión del Observatorio de Mundos Habitables de la agencia, que podría ser el primer telescopio espacial diseñado para buscar vida fuera de nuestro sistema solar.
La misión tomaría imágenes directas de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas como nuestro Sol y estudiaría sus atmósferas en busca de firmas químicas de vida, además de permitir otras investigaciones sobre nuestro sistema solar y universo. Actualmente, la Nasa se encuentra en las primeras etapas de planificación de este concepto de misión, con grupos de trabajo comunitarios que exploran sus objetivos científicos fundamentales y la mejor manera de perseguirlos. La agencia también está en el proceso de establecer una oficina del proyecto de Maduración Tecnológica del Observatorio de Mundos Habitables en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland.
“El Observatorio de los Mundos Habitables será una misión históricamente ambiciosa, por lo que estamos adoptando un enfoque deliberado y estratégico para su desarrollo y sentando las bases ahora. Necesitaremos reunir diversos conocimientos del gobierno, la academia y la industria, mientras aprovechamos las tecnologías y las lecciones aprendidas de nuestros grandes telescopios espaciales anteriores”, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede de la Nasa en Washington. «Con estos premios, estamos entusiasmados de involucrar a la industria para ayudar a cerrar las brechas tecnológicas para hacer realidad esta misión innovadora».
En el pasado mes de enero, la Nasa solicitó propuestas de la industria para ayudar a avanzar en tecnologías clave que eventualmente serán necesarias para el Observatorio de Mundos Habitables. Por ejemplo, la misión requerirá un coronógrafo (un instrumento que bloquea la luz de una estrella para que podamos ver mejor los objetos cercanos) miles de veces más capaz que cualquier coronógrafo espacial anterior, y un sistema óptico estable que no se mueva más que el ancho de un átomo durante sus observaciones.
Para ayudar a mejorar la preparación de estas tecnologías, la Nasa ha seleccionado las siguientes propuestas para contratos de precio fijo de dos años con un valor combinado de 17,5 millones de dólares, cuyo inicio está previsto para finales del verano de 2024:
– “Investigación y análisis de telescopios ultraestables: tecnologías críticas (ULTRA-CT)”. Este proyecto se centrará en el modelado de alta fidelidad y demostraciones de subsistemas para respaldar el desarrollo futuro de sistemas ópticos «ultraestables» más allá de las tecnologías de vanguardia actuales.
– “Maduración tecnológica para telescopios espaciales astrofísicos (TechMAST)”. Este proyecto busca avanzar en la infraestructura de modelado integrada necesaria para navegar las interdependencias de diseño y comparar posibles opciones de diseño de misión.
– “ESTABLE: Tecnologías de sistemas para la línea base de la arquitectura”. Este proyecto se centrará en tecnologías maduras que respalden las características del telescopio, como un deflector desplegable y una estructura para soportar el tren óptico, al tiempo que mitiga el impacto de las perturbaciones ambientales o del sistema.
Este trabajo continuará con la participación de la industria iniciada en 2017 bajo las solicitudes de “Diseño de telescopio segmentado a nivel de sistema” de la Nasa, que concluyeron en diciembre de 2023. Las nuevas propuestas seleccionadas ayudarán a informar el enfoque de la Nasa para la planificación del Observatorio de Mundos Habitables, a medida que la agencia se basa en tecnologías de su telescopio espacial James Webb y del futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman e identifica dónde se necesitan inversiones futuras.
