La Nasa ha seleccionado a la empresa SpaceX para proporcionar el servicio de lanzamiento para la misión Pandora de la agencia, que estudiará al menos 20 exoplanetas conocidos y sus estrellas anfitrionas para descubrir cómo los cambios en las estrellas afectan nuestras observaciones de las atmósferas de los exoplanetas.
La selección forma parte del contrato de Adquisición de Servicios de Lanzamiento de Vehículos Dedicados y de Viaje Compartido (VADR) de la Nasa. Este contrato permite a la agencia realizar adjudicaciones de precio fijo con entrega indefinida y cantidad indefinida durante el período de pedidos de cinco años de VADR, con un valor total máximo de 300 millones de dólares en todos los contratos.
Durante su misión principal de un año, Pandora observará cada exoplaneta 10 veces, durante 24 horas en cada visita. Captará datos críticos sobre el planeta y su estrella anfitriona durante los tránsitos, un evento en el que un planeta pasa frente a la estrella que orbita.
El satélite utilizará un innovador telescopio de aluminio de 45 centímetros de ancho para medir simultáneamente el brillo visible e infrarrojo cercano de la estrella anfitriona y obtener espectros infrarrojos cercanos del planeta en tránsito. Esto permitirá a los científicos separar claramente las señales estelares y planetarias, conocimiento que mejorará las observaciones del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa y las futuras misiones de búsqueda de mundos habitables, como el Observatorio de Mundos Habitables de la agencia.
Pandora es un proyecto conjunto entre el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. El programa Astrophysics Pioneers, de la División de Astrofísica de la sede de la Nasa en Washington, financia Pandora y otras misiones científicas astrofísicas que utilizan hardware y cargas útiles más pequeños y de menor coste. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, administra el contrato VADR.
