La NASA ha seleccionado a seis empresas para realizar estudios centrados en métodos más económicos para lanzar y transportar naves espaciales de diversos tamaños y formas a múltiples órbitas de difícil acceso.
Los premios, con precio fijo, comprenden nueve estudios con un valor total máximo de aproximadamente 1,4 millones de dólares. Los adjudicatarios son: Arrow Science and Technology LLC, Webster, Texas; Blue Origin LLC, Merritt Island, Florida; Firefly Aerospace Inc., Cedar Park, Texas; Impulse Space Inc., Redondo Beach, California; Rocket Lab, Long Beach, California; y United Launch Services LLC, Centennial, Colorado.
“Con la creciente madurez de las capacidades de transporte espacial comercial, solicitamos a las empresas que demuestren cómo pueden satisfacer la necesidad de la NASA de transporte multinave espacial y multiórbita a órbitas de difícil acceso, más allá de las ofertas actuales de servicios de lanzamiento”, declaró Joe Dant, responsable de la iniciativa estratégica de vehículos de transferencia orbital del Programa de Servicios de Lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Esto aumentará la capacidad científica única y reducirá los costos generales de misión de la agencia.
Cada una de las seis compañías realizará estudios que explorarán la futura aplicación de vehículos de transferencia orbital para las misiones de la NASA:
-Arrow se asociará con Quantum Space para este estudio. El Ranger de Quantum ofrece un servicio de entrega de carga útil como una nave espacial multimisión diseñada para una rápida maniobrabilidad y adaptabilidad, lo que permite la entrega a múltiples destinos para misiones desde la órbita baja terrestre hasta la órbita lunar.
-Blue Origin realizará dos estudios, incluyendo uno para Blue Ring, una gran plataforma espacial de alta movilidad que ofrece servicios completos de entrega de carga útil, computación de borde a bordo, alojamiento y operaciones de misión de extremo a extremo. Utiliza capacidad híbrida de propulsión solar-eléctrica y química para alcanzar destinos geoestacionarios, cislunares, Marte e interplanetarios. El segundo es un estudio de la etapa superior New Glenn.
-La línea de vehículos orbitales Elytra de Firefly ofrece entrega de carga útil bajo demanda, imágenes, comunicaciones de larga distancia y conocimiento del dominio en el espacio cislunar. El Elytra Dark de Firefly está equipado para servir como vehículo de transferencia y permitir operaciones continuas en órbita lunar durante más de cinco años.
-Impulse Space realizará dos estudios. La compañía proporciona movilidad espacial con dos vehículos: Mira y Helios. Mira es una nave espacial de alto empuje y gran maniobrabilidad para el alojamiento y despliegue de cargas útiles, mientras que Helios es una etapa de impulso de alta energía para el transporte rápido de cargas útiles desde órbitas terrestres bajas a órbitas terrestres medias, órbitas geoestacionarias y más allá.
-Los dos estudios de Rocket Lab incluirán la etapa superior del cohete Neutron de la compañía, así como un vehículo de transferencia orbital de larga duración basado en su nave espacial Explorer. Ambos vehículos están equipados con sus propios sistemas de propulsión y otros subsistemas para misiones a órbitas terrestres medias y geosíncronas, así como a destinos del espacio profundo como la Luna, Marte y asteroides cercanos a la Tierra.
-United Launch Alliance evaluará las capacidades de misión cislunar de una etapa superior Centaur V de larga duración. Centaur podría transportar directamente múltiples naves espaciales de transporte compartido a dos destinos orbitales diferentes en el espacio cislunar, evitando así la necesidad de una etapa de cohete adicional o un vehículo de transferencia orbital.
Los estudios finalizarán a mediados de septiembre. La NASA utilizará los hallazgos para fundamentar el diseño de misiones, la planificación y las estrategias de adquisición de lanzamientos comerciales para cargas útiles con mayor riesgo, con la posibilidad de ampliar los servicios de entrega a cargas útiles de mayor tamaño y a misiones con menor riesgo en el futuro.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA seleccionó proveedores a través del contrato VADR (Adquisición de Servicios de Lanzamiento Dedicados y de Transporte Compartido) de la agencia, que contribuye a impulsar el crecimiento del mercado estadounidense de lanzamientos comerciales, permitiendo un mayor acceso al espacio a un menor costo para misiones científicas y tecnológicas.
