La Nasa ha seleccionado a 14 empresas estadounidenses, incluidas pequeñas empresas, como socios para desarrollar una gama de tecnologías que ayudarán a forjar un camino hacia las operaciones sostenibles de Artemisa en la Luna, para finales de esta década.
La Agencia invertirá más de 370 millones de dólares y negociará con las distintas empresas los contratos con un precio fijo basado en los hitos que llevarán a cabo, con una duración de hasta cinco años.
“La importante inversión de la Nasa en tecnología innovadora, lideradas por pequeñas y grandes empresas estadounidenses en nueve estados, ampliará la capacidad de la agencia en el espacio y en la superficie lunar”, dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine.
Las nuevas tecnologías seleccionadas se aplicarán en tres áreas temáticas: manejo de fluidos criogénicos, superficie lunar y demostraciones de capacidad de descenso y aterrizaje en circuito cerrado.
Así, las 14 empresas que han sido elegidas y la inversión que la Nasa realizará sobre ellas son:
- Alpha Space Test and Research Alliance de Houston, con 22,1 millones de dólares.
- Tecnología Astrobótica de Pittsburgh, con 5,8 millones de dólares
- Eta Space de Merritt Island, Florida, con 27 millones de dólares
- Intuitive Machines de Houston, 41,6 millones de dólares
- Lockheed Martin de Littleton, Colorado, con 89,7 millones de dólares
- Masten Space Systems de Mojave, California, con 10 millones y 2,8 millones de dólares
- Nokia of America Corporation de Sunnyvale, California, con 14,1 millones de dólares
- PH Matter de Columbus, Ohio, con 3,4 millones de dólares
- Precision Combustion Inc. de North Haven, Connecticut, con 2,4 millones de dólares
- Sierra Nevada Corporation de Madison, Wisconsin, con 2,4 millones de dólares
- SpaceX de Hawthorne, California, con 53,2 millones de dólares
- SSL Robotics de Pasadena, California, con 8,7 millones de dólares
- Teledyne Energy Systems de Hunt Valley, Maryland, con 2,8 millones de dólares
- United Launch Alliance (ULA) de Centennial, Colorado, con 86,2 millones de dólares
“Esta es la mayor cantidad de propuestas de Tipping Point que la Nasa ha seleccionado a la vez y, con mucho, el valor de inversión colectiva más grande”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de tecnología espacial de la Nasa. “Estamos emocionados de ver que nuestras inversiones y asociaciones de colaboración generan nuevas tecnologías para la Luna y más allá, al mismo tiempo que benefician al sector comercial”, comenta Reuter.
Nuevas tecnologías
La mayor parte de la financiación ayudará a madurar las tecnologías de gestión de fluidos criogénicos a través de demostraciones en el espacio dirigidas por las empresas Eta Space, Lockheed Martin, SpaceX y ULA. Cada enfoque es único y abarca desde pruebas de pequeña a gran escala y de corto a largo plazo.
Las misiones futuras podrían usar agua congelada ubicada en los polos de la Luna para producir energía al separar el hidrógeno y el oxígeno. La capacidad de almacenar estos líquidos súper fríos, ya sean lanzados desde la Tierra o producidos en el espacio, durante un período prolongado y transferir el propulsor de un tanque a otro, es crucial para establecer operaciones sostenibles en la Luna y permitir misiones humanas a Marte.
Por otro lado, 10 de las selecciones apoyarán el desarrollo y la demostración de tecnologías para la superficie lunar en las áreas de utilización de recursos in situ, generación de energía de superficie y almacenamiento de energía, comunicaciones y más.
Intuitive Machines desarrollará un módulo de aterrizaje pequeño y desplegable capaz de transportar una carga útil de 2,2 libras (0,9 kilogramos) a más de 1,5 millas (2,4 kilómetros). Este robot podría acceder a los cráteres lunares y permitir un levantamiento de alta resolución de la superficie lunar a una corta distancia.
La pequeña empresa Alpha Space creará una instalación de evaluación lunar que eventualmente podría montarse en un módulo de aterrizaje, dando acceso a pequeños experimentos al entorno lunar. Los investigadores utilizarían la plataforma para saber qué materiales y componentes electrónicos funcionan bien en la Luna, independientemente de la radiación, la temperatura y otros factores ambientales.
La Nasa también seleccionó dos propuestas presentadas por Masten Space Systems. El mayor de los dos premios demostrará las capacidades de prueba de aterrizaje de precisión y para evitar peligros en las trayectorias lunares relevantes. Para esta selección, la compañía adaptará su vehículo Xogdor para proporcionar a los investigadores del gobierno, la academia y la industria una nueva plataforma para probar tecnologías espaciales.
Cada empresa debe contribuir con un porcentaje mínimo, según su tamaño, del coste total del proyecto. La combinación de los recursos de la Nasa con las contribuciones de la industria impulsa el desarrollo de tecnologías espaciales críticas al tiempo que ahorra dinero a la agencia y a los contribuyentes estadounidenses.
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