La Nasa realizó el pasado fin de semana un encendido de la etapa central del cohete Space Launch System (SLS) que lanzará la misión Artemisa I a la Luna. El fuego caliente es la prueba final de la serie Green Run. La prueba consistió en encender los cuatro motores RS-25 simultáneamente durante ocho minutos, pero se apagaron poco más de un minuto después.
Los equipos están evaluando los datos para determinar qué causó el cierre anticipado y determinarán un camino a seguir. Para la prueba, la etapa central de 65 metros generó 1.6 millones de libras de empuje, mientras estaba anclada en el banco de pruebas B-2 en el Centro Espacial Stennis de la Nasa. La prueba de fuego caliente incluyó cargar 332.500 kilogramos de oxígeno líquido e hidrógeno líquido, reflejando el procedimiento de cuenta regresiva de lanzamiento, y encender los motores.
«La prueba del sábado fue un importante paso adelante para asegurar que la etapa central del cohete SLS esté lista para la misión Artemisa I y para llevar a astronautas a futuras misiones», dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine, quien asistió a la prueba. «Aunque los motores no permanecieron encendidos durante todo el tiempo, el equipo trabajó con éxito en la cuenta atrás, encendió los motores y obtuvo datos valiosos para informar nuestro camino a seguir».
Los equipos de apoyo en todo el complejo de pruebas de Stennis proporcionaron gases de alta presión al banco de pruebas, entregaron toda la energía eléctrica operativa, suministraron más de un millón y cuarto de litros de agua por minuto para proteger el deflector de llama del banco de pruebas y garantizar la integridad estructural de la etapa central, y datos capturados necesarios para evaluar el desempeño de la etapa central.
“Ver los cuatro motores encenderse por primera vez durante la prueba de fuego caliente de la etapa central fue un gran hito para el equipo del SLS”, dijo John Honeycutt, director del programa SLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. «Analizaremos los datos y lo que aprendimos de la prueba de hoy nos ayudará a planificar el camino correcto a seguir para verificar que esta nueva etapa central esté lista para el vuelo en la misión Artemisa I».
La serie de pruebas Green Run comenzó en enero de 2020, cuando la etapa se entregó desde las instalaciones de ensamblaje Michoud de la Nasa en Nueva Orleans y se instaló en el banco de pruebas B-2 en Stennis. El equipo completó la primera de las ocho pruebas de la serie Green Run antes de retirarse en marzo debido a la pandemia de coronavirus en curso. Después de reanudar el trabajo en mayo, el equipo trabajó en las pruebas restantes de la serie, mientras que se retiró también periódicamente cuando seis tormentas tropicales o huracanes afectaron la costa del Golfo. Cada prueba se basó en la prueba anterior con una complejidad creciente para evaluar los sofisticados sistemas de las etapas, y la prueba de fuego caliente que encendió los cuatro motores fue la prueba final de la serie.
“Stennis no ha sido testigo de este nivel de potencia desde las pruebas de las etapas Saturn V en la década de 1960”, dijo el director del Centro Stennis, Rick Gilbrech. “Stennis es la principal instalación de propulsión de cohetes que probó la primera y segunda etapas de Saturno V que llevaron a los humanos a la Luna durante el Programa Apolo, y ahora, este fuego caliente es exactamente la razón por la que probamos como volamos y volamos como probamos. Aprenderemos del cierre anticipado de hoy, identificaremos las correcciones si es necesario y seguiremos adelante».
Además de analizar los datos, los equipos también inspeccionarán la etapa central y sus cuatro motores RS-25 antes de determinar los próximos pasos. Bajo el programa Artemisa, la Nasa está trabajando para llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024. SLS y la nave espacial Orion que llevará a los astronautas al espacio, junto con el sistema de aterrizaje humano y el Gateway en órbita alrededor de la Luna son la columna vertebral de la Nasa para la exploración del espacio profundo.
