El equipo del Mars Ascent Vehicle (MAV) completó las pruebas en una instalación de la Nasa que ha sido una parte clave de las misiones que se remontan al programa Apolo. La misma instalación está ayudando ahora a la agencia a prepararse para lanzar el primer cohete desde Marte. El equipo MAV completó recientemente las pruebas en el túnel de viento en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en una instalación que ha sido una parte crítica de las misiones de la agencia desde el programa Apolo.
La misma instalación que proporcionó pruebas valiosas para las misiones de la Nasa a la órbita terrestre baja y a la Luna ahora ayuda a la agencia a prepararse para lanzar el primer cohete desde Marte. El MAV es una parte importante del plan conjunto entre la Nasa y la ESA (Agencia Espacial Europea) para traer a la Tierra muestras marcianas científicamente seleccionadas a principios de la década de 2030.
La prueba se llevó a cabo del 10 al 15 de julio y permitió al equipo recopilar datos aeroacústicos para ayudarlos a comprender la dinámica del diseño de MAV utilizando modelos a escala impresos en 3D.
«Con estas pruebas exitosas, estamos mejorando nuestra comprensión de la aerodinámica, el rendimiento integrado, la controlabilidad y la carga del vehículo de MAV», dijo el director del proyecto de MAV, Steve Gaddis. «Utilizaremos los resultados para informar nuestro diseño y realizar las mejoras necesarias para el robusto MAV necesario para llevar muestras de rocas marcianas a la órbita».
La líder de aeroacústica del MAV, Annie Catherine Barnes, quien ejerció como codirectora de la campaña de pruebas de julio, dijo que el equipo probó modelos a escala en múltiples ángulos dentro del túnel de viento para ver cómo el flujo de aire podría afectar la estructura del MAV. Barnes lo comparó con las turbulencias en un avión. «Estamos buscando áreas de flujo turbulento para los vehículos de lanzamiento«, dijo. “Estamos buscando oscilaciones de choque y grandes áreas de fluctuación de presión que puedan causar una respuesta estructural».
El equipo utilizará datos de la campaña de pruebas de julio y otros análisis para formar una mejor estimación de los entornos a los que se enfrentaría MAV cuando se convierta en el primer vehículo en lanzarse desde la superficie de otro planeta.
MAV apoya la campaña planificada de retorno de muestras de Marte, que traería muestras científicamente seleccionadas a la Tierra para su estudio utilizando la instrumentación más sofisticada del mundo. Esta asociación estratégica con la ESA está desarrollando la tecnología y los diseños preliminares para misiones que lograrían traer las primeras muestras de otro planeta. Las muestras que actualmente está recolectando el rover Perseverance de la Nasa durante su exploración de un antiguo delta de un río tienen el potencial de revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida microbiana antigua.
Gestionado en Marshall, el MAV se lanzaría a bordo del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras desde la Tierra para un viaje de dos años a Marte. Permanecería en la superficie de Marte durante casi un año después de recibir las muestras recolectadas por Perseverance.
Después de que el brazo de transferencia de muestras del módulo de aterrizaje cargue las muestras en un contenedor en el cohete, MAV se lanzaría desde Marte a la órbita alrededor del planeta, liberando el contenedor de muestras para que lo capture el Earth Return Orbiter desarrollado por la ESA.
Está previsto que las muestras lleguen a la Tierra a principios de la década de 2030. El Programa de Retorno de Muestras de Marte está gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.
