La Nasa ha programado el lanzamiento en 2025 del telescopio de rayos gamma, llamado Compton Spectrometer and Imager (COSI), como la última misión pequeña de astrofísica de la agencia, según anunció este lunes. Se trata de una nueva propuesta de telescopio espacial que estudiará la historia reciente del nacimiento de estrellas, la muerte de estrellas y la formación de elementos químicos en la Vía Láctea.
El Programa de Exploradores de Astrofísica de la Nasa recibió 18 propuestas de telescopios en 2019 y seleccionó cuatro para estudios de concepto de misión. Después de una revisión detallada de estos estudios por parte de un panel de científicos e ingenieros, la agencia seleccionó el proyecto COSI para continuar con el desarrollo.
“Durante más de 60 años, la Nasa ha brindado oportunidades para misiones inventivas de menor escala para llenar los vacíos de conocimiento donde todavía buscamos respuestas”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. «COSI responderá a preguntas sobre el origen de los elementos químicos en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, los mismos ingredientes críticos para la formación de la Tierra».
COSI estudiará los rayos gamma de los átomos radiactivos producidos cuando las estrellas masivas explotaron para mapear dónde se formaron los elementos químicos en la Vía Láctea. La misión también investigará el origen misterioso de los positrones de nuestra galaxia, también conocidos como antielectrones, partículas subatómicas que tienen la misma masa que un electrón, pero una carga positiva.
El investigador principal de COSI es John Tomsick de la Universidad de California, Berkeley. La misión costará aproximadamente 145 millones de dólares, sin incluir los costes de lanzamiento. La Nasa seleccionará un proveedor de lanzamiento más tarde.
El equipo de COSI pasó décadas desarrollando su tecnología a través de vuelos en globos científicos. En 2016, enviaron una versión del instrumento de rayos gamma a bordo del globo de súper presión de la Nasa, que está diseñado para vuelos largos y cargas pesadas.
El Programa de Exploradores de la Nasa es el programa continuo más antiguo de la agencia. Proporciona acceso frecuente y de bajo coste al espacio utilizando la investigación espacial dirigida por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica. Desde el lanzamiento de Explorer 1 en 1958, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el programa ha lanzado más de 90 misiones. El Explorador de Antecedentes Cósmicos, otra misión del Explorador de la Nasa, obtuvo un Premio Nobel en 2006 para sus investigadores principales.
El Goddard Space Flight Center de la Nasa en Greenbelt, Maryland, administra el programa de la agencia.
