La Nasa impulsa la investigación hipersónica estadounidense a través del Proyecto de Tecnología Hipersónica, en el marco del Programa de Vehículos Aéreos Avanzados de la agencia. La Nasa pretende que estos proyectos lideren el camino hacia avances revolucionarios en tecnologías hipersónicas fundamentales de respiración aérea.
Y mientras la agencia colabora con la aviación estadounidense para explorar tecnologías supersónicas comerciales, aspira también a una era de vuelos aún más veloz: una era de vehículos capaces de volar a velocidades hipersónicas, es decir, cinco veces la velocidad del sonido. Para impulsar esta visión, la Nasa ha adjudicado dos contratos para estudios sobre conceptos de vehículos.
Algunos tipos de vehículos, como los cohetes, alcanzan velocidades hipersónicas transportando oxígeno para quemar su combustible, en lugar de usar el aire circundante. En cambio, el Proyecto de Tecnología Hipersónica de la Nasa trabaja para desarrollar aeronaves hipersónicas reutilizables que respiran aire al volar, lo que permite una navegación sostenida mucho más prolongada a velocidades hipersónicas.
Dado el interés comercial en encontrar aplicaciones para vehículos hipersónicos aerotransportados, el Proyecto de Tecnología Hipersónica busca maneras de facilitar las pruebas y el desarrollo. Dos contratos adjudicados por el proyecto tienen como objetivo proporcionar una transición asequible entre las pruebas hipersónicas en tierra y en vuelo.
“Con estos contratos, la Nasa colaborará con la industria hipersónica comercial para identificar nuevas formas de evaluar tecnologías a través de pruebas de vuelo mientras abordamos los desafíos del vuelo hipersónico reutilizable, rutinario y con respiración de aire”, dijo Nateri Madavan, director del Programa de Vehículos Aéreos Avanzados de la Nasa.
Las nuevas adjudicaciones se otorgaron a SpaceWorks Enterprises, de Atlanta, Georgia, y a Stratolaunch, de Mojave, California. Ambas financiarán un estudio de seis meses de la Nasa que explorará cómo modificar los vehículos actuales para satisfacer la necesidad de capacidades de pruebas de vuelo reutilizables, de alta cadencia y asequibles. SpaceWorks, que recibió 500.000 dólares, se centrará en la plataforma X-60. Stratolaunch, que recibió 1,2 millones de dólares, se centrará en su plataforma Talon-A.
A través de estos contratos, la Nasa busca que la industria contribuya a definir las capacidades necesarias para cumplir con los requisitos de las pruebas de vuelo. El trabajo también podría respaldar un futuro proyecto de la Nasa, «Avanzando en Hipersónica Comercial» (MACH), centrado en el desarrollo de vehículos hipersónicos comerciales mediante el desarrollo de infraestructura, como estimaciones de costos y requisitos de programación para un posible vehículo de vuelo.
