La Nasa está impulsando un enfoque innovador para permitir la inspección comercial de satélites fuera de servicio o inoperables en la órbita terrestre baja, un paso previo a la captura y reparación o eliminación de dichos satélites. La agencia ha adjudicado a Starfish Space un contrato de Fase III de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) para completar la misión Capacidad de Propulsión e Inspección de Pequeñas Naves Espaciales (SSPICY).
La adjudicación es consecuencia de un estudio de Fase III, que financió a cuatro pequeñas empresas estadounidenses, entre ellas Starfish, para desarrollar conceptos de misión. Starfish Space recibirá 15 millones de dólares durante tres años para ejecutar la misión.
La capacidad de inspeccionar naves espaciales fuera de servicio e identificar oportunidades de reparación o desorbitación es fundamental para mantener un entorno orbital seguro para las naves espaciales y los seres humanos. La mitigación de desechos orbitales es un componente clave de la Estrategia de Sostenibilidad Espacial de la Nasa.
“La misión SSPICY está diseñada para desarrollar las tecnologías necesarias para las capacidades comerciales de Estados Unidos en materia de mantenimiento y logística de satélites o eliminación de los mismos”, afirmó Bo Naasz, director técnico sénior de mantenimiento, fabricación y ensamblaje en el espacio de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa. “La inspección en el espacio nos ayuda a caracterizar el estado físico de un satélite, recopilar datos sobre lo que puede dejar a una nave espacial varada y mejorar nuestra comprensión de las fragmentaciones y colisiones, un factor difícil pero crítico en un entorno operativo espacial sostenible”.
La misión dirigida por Starfish utiliza la nave espacial Otter de la compañía, un pequeño satélite del tamaño de un horno, que está diseñado para inspeccionar, acoplarse y dar servicio o desorbitar otros satélites. El sistema de propulsión eléctrica de Otter no solo lo ayudará a viajar de manera eficiente a múltiples satélites, sino que la demostración SSPICY también madurará la capacidad de la nave espacial para realizar inspecciones utilizando propulsión eléctrica, una tecnología habilitadora importante que no se usa normalmente para operaciones de encuentro y proximidad.
Durante la misión SSPICY, Otter visitará e inspeccionará varios satélites estadounidenses fuera de servicio que han aceptado ser visitados e inspeccionados, una tarea delicada y desafiante, ya que los satélites se mueven rápidamente y se mantienen alejados unos de otros por razones de seguridad. Otter se acercará a cientos de metros de cada satélite para realizar inspecciones durante las operaciones de la misión. Durante la inspección, Otter recopilará información clave sobre cada uno de los objetos de desecho, incluida su velocidad de giro, ejes de giro y las condiciones actuales de los materiales de la superficie de los objetos.
La misión SSPICY es la primera inspección comercial de desechos espaciales financiada por la Nasa y apoya los esfuerzos de la agencia por extender la vida útil de los satélites y reducir la cantidad de desechos espaciales. Los satélites que ya no se utilizan pueden romperse o colisionar entre sí, creando nubes de desechos que representan un riesgo para los vuelos espaciales tripulados, las misiones científicas y robóticas en la órbita de la Tierra y las misiones a otros planetas del sistema solar. Los datos de las inspecciones como las planificadas durante la demostración SSPICY desempeñarán un papel fundamental para comprender la naturaleza de los satélites fuera de servicio y promover soluciones para su reutilización o eliminación.
“Estamos entusiasmados por ampliar nuestra asociación con la Nasa, aprovechando nuestro compromiso compartido de avanzar en las capacidades de fabricación y ensamblaje en el espacio”, afirmó Trevor Bennett, cofundador de Starfish Space. “Es un honor para Starfish liderar la primera misión de inspección de desechos comerciales financiada por la Nasa. Esperamos colaborar en esta y futuras misiones de mantenimiento de satélites para hacer posible un nuevo paradigma para la humanidad en el espacio”.
Se espera que la nave espacial Otter se lance a finales de 2026 y comenzará a realizar inspecciones en 2027. La demostración SSPICY está financiada y gestionada por el programa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas de la Nasa con sede en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California. La concesión del premio es posible gracias al programa SBIR de la Nasa, que está abierto a pequeñas empresas estadounidenses que quieran desarrollar una innovación o tecnología. Estos programas forman parte de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa.
