Tres pequeños rovers exploradores de la Nasa que explorarán la superficie lunar en equipo fueron enviados desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, lo que marca la finalización de la primera etapa del viaje de los robots a la Luna.
Los rovers forman parte de una demostración tecnológica llamada CADRE (Exploración robótica cooperativa, autónoma y distribuida), cuyo objetivo es demostrar que un grupo de robots puede colaborar para recopilar datos sin recibir órdenes directas de los controladores de la misión en la Tierra. Utilizarán sus cámaras y radares de penetración terrestre para enviar imágenes de la superficie y el subsuelo lunares mientras prueban el novedoso software que les permite trabajar juntos de forma autónoma.
Los rovers CADRE se lanzarán a la Luna a bordo del IM-3, el tercer envío lunar de Intuitive Machines, que tiene una ventana de misión que se extiende hasta principios de 2026, como parte de la iniciativa CLPS (Servicios de carga lunar comercial) de la Nasa.
Una vez instalados en el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, se dirigirán a la región Reiner Gamma en el borde occidental del lado cercano de la Luna, donde los rovers del tamaño de una maleta, alimentados con energía solar, pasarán las horas de luz de un día lunar (el equivalente a unos 14 días en la Tierra) realizando experimentos. El éxito de CADRE podría allanar el camino para posibles misiones futuras con equipos de robots autónomos que apoyen a los astronautas y se dispersen para tomar mediciones científicas simultáneas y distribuidas.
La construcción del hardware CADRE, junto con una serie de pruebas rigurosas para demostrar la preparación para el viaje a través del espacio, se completó en febrero de 2024. Para prepararlos para el envío a las instalaciones de Intuitive Machines en Houston, cada rover fue conectado a su sistema de despliegue, que lo bajará a través de una correa desde el módulo de aterrizaje hasta la polvorienta superficie lunar. Los ingenieros dieron vuelta cada par de rover-despliegue y los sujetaron a una placa de aluminio para un tránsito seguro. Luego, los rovers fueron sellados en cajas protectoras con marco de metal que se ajustaron perfectamente en contenedores de envío de metal y se cargaron en un camión. El hardware llegó sano y salvo el domingo 9 de febrero.
“Nuestro pequeño equipo trabajó muy duro para construir estos robots y ponerlos a prueba, y hemos estado esperando con ansias el momento en que finalmente los veamos en camino”, dijo Coleman Richdale, el líder de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento del equipo en el JPL. “Estamos todos realmente emocionados de dar este siguiente paso en nuestro viaje a la Luna y estamos ansiosos por ver la superficie lunar a través de los ojos de CADRE”.
Los exploradores, la estación base y un sistema de cámaras que monitorearán los experimentos CADRE en la Luna se integrarán con el módulo de aterrizaje (al igual que varias otras cargas útiles de la Nasa) en preparación para el lanzamiento de la misión IM-3.
