Por primera vez en la historia de la agencia, la Nasa ha iniciado un nuevo esfuerzo para permitir que el personal de la Nasa vuele en futuros vuelos espaciales suborbitales comerciales.
El programa de Oportunidades de Vuelo de la Nasa ha trabajado con éxito con sistemas emergentes de transporte suborbital comercial para llevar cargas de investigación al espacio por cortos períodos de tiempo de microgravedad. Además, el programa Flight Opportunities lanzó recientemente una llamada que permite a los investigadores que no pertenecen a la Nasa proponer que acompañen sus cargas en el espacio suborbital.
Ahora la oficina de Suborbital Crew (SubC) dentro del Programa de Vuelos Comerciales Tripulados de la Nasa sentará las bases para el personal de la agencia que vuela en sistemas comerciales de transporte espacial suborbital. El objetivo de la oficina SubC es realizar una calificación del sistema, o evaluación de seguridad, para permitir que los astronautas de la Nasa, los investigadores principales y otro personal de la Nasa aprovechen estas capacidades únicas. Después de la calificación, la Nasa planea comprar asientos en sistemas de transporte espacial suborbital comercial para uso de la agencia.
«Hemos visto cómo la industria puede desarrollar sistemas innovadores de transporte de la tripulación que cumplan con los requisitos y estándares de seguridad de la Nasa», dijo Kathy Lueders, administradora asociada de Exploración y Operaciones Tripuladas en la sede de la Nasa. «Ahora vamos a buscar una nueva forma de permitir que el personal de la Nasa vuele en sistemas espaciales suborbitales comerciales al considerar factores como la experiencia y el historial de vuelo».
Se prevé que las capacidades de vuelos espaciales suborbitales comerciales sean más accesibles, asequibles y disponibles que las misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS) y podrían proporcionar a la Nasa vuelos espaciales comerciales tripulados adicionales para llevar a cabo actividades tales como pruebas y calificación de hardware de vuelos espaciales, investigación de microgravedad atendida por humanos, y más oportunidades de entrenamiento para astronautas y otro personal de la Nasa. La agencia ha desarrollado un programa de entrenamiento intensivo e integral para astronautas y candidatos a astronautas y los servicios de transporte espacial de la tripulación suborbital podrían proporcionar aún más oportunidades de entrenamiento para astronautas, ingenieros, científicos, operadores y entrenadores de la Nasa.
La última vez que los astronautas de la Nasa volaron en misiones suborbitales fue en los albores del vuelo espacial tripulado estadounidense con el Proyecto Mercurio y el programa de investigación hipersónica X-15. Hoy, la industria se está preparando para ofrecer vuelos suborbitales como un servicio y la Nasa quiere ser un comprador.
«Los vuelos espaciales humanos suborbitales tienen el potencial de proporcionar a la Nasa una excelente manera de satisfacer las necesidades de la agencia y continuar nuestros esfuerzos para permitir una economía robusta en el espacio», dijo Phil McAlister, director de Desarrollo de vuelos espaciales comerciales en la sede de la Nasa. “Es notable que no se utilizaron fondos de la Nasa para el desarrollo de vehículos suborbitales, pero podemos participar en el mercado como compradores. La industria aeroespacial de EEUU está demostrando nuevamente que es técnica y financieramente capaz de desarrollar sistemas espaciales seguros, confiables y rentables».
Una de las actividades iniciales para SubC es trabajar con la Administración Federal de Aviación (FAA) y los proveedores de transporte espacial suborbital comercial para definir el enfoque para la calificación del sistema para el personal de la Nasa, así como identificar las capacidades de rendimiento específicas que la agencia desea.
La Nasa está buscando respuestas a una solicitud de información (RFI) relacionada para informar la planificación de la agencia para los sistemas de transporte espacial de la tripulación suborbital y planea celebrar un foro de la industria, cuyos detalles se anunciarán a través de actualizaciones de la RFI.
La Nasa creó el Programa Tripulado Comercial para transportar astronautas de la agencia hacia y desde la ISS en órbita terrestre baja y otorgó contratos a Boeing y SpaceX para desarrollar sistemas de transporte espacial humano que lanzarán astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde tierra estadounidense. El primer vuelo de prueba con astronautas de la Nasa, la misión SpaceX Demo-2, se lanzó el 30 de mayo de 2020. El Programa Tripulado Comercial de la NASA tiene su sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.
