La Nasa dejará de enviar órdenes a sus misiones a Marte durante las próximas semanas, debido a que la Tierra y el Planeta Rojo estarán en lados opuestos del Sol. Este período, llamado conjunción solar de Marte, ocurre cada dos años.
El Sol expulsa gas ionizado caliente de su corona, que se extiende hacia el espacio. Durante la conjunción solar, cuando la Tierra y Marte no pueden «verse» entre sí, este gas puede interferir con las señales de radio si los ingenieros intentan comunicarse con las naves espaciales en Marte. Eso podría corromper los comandos y resultar en un comportamiento inesperado de nuestros exploradores del espacio profundo.
Para estar seguros, los ingenieros de la Nasa envían a la nave espacial de Marte una lista de comandos simples para ejecutar durante algunas semanas. Este año, la mayoría de las misiones dejarán de enviar órdenes entre el 2 y el 16 de octubre. Algunas extienden esa moratoria de mando, como se la llama, uno o dos días en cualquier dirección, dependiendo de la distancia angular entre Marte y el Sol en el cielo de la Tierra.
«Aunque nuestras misiones a Marte no estarán tan activas en las próximas semanas, aún nos informarán sobre su estado de salud», dijo Roy Gladden, director de la Red de Relevo de Marte en el JPL de la Nasa en el sur de California. «A cada misión se le ha dado una tarea para hacer hasta que vuelvan a tener noticias nuestras».
Así es como pasarán ese tiempo algunas de esas misiones a Marte:
– Perseverance tomará medidas meteorológicas con sus sensores MEDA, buscará remolinos de polvo con sus cámaras (aunque no moverá su mástil o «cabeza»), ejecutará su radar de imágenes RIMFAX y captura nuevos sonidos con sus micrófonos.
– El helicóptero Ingenuity permanecerá estacionario en su ubicación a 175 metros de Perseverance y comunicará su estado semanalmente al rover.
– El rover Curiosity tomará medidas meteorológicas utilizando sus sensores REMS, tomará medidas de radiación con sus sensores RAD y DAN, y buscará remolinos de polvo con su conjunto de cámaras.
– El módulo de aterrizaje estacionario InSight continuará usando su sismómetro para detectar temblores como los grandes martemotos que capturó recientemente.
– Los tres orbitadores de la Nasa, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, y MAVEN, continuarán transmitiendo algunos datos de las misiones de superficie de la agencia a la Tierra, además de recopilar su propia ciencia.
Si bien una cantidad limitada de datos científicos llegarán a la Tierra durante la conjunción, las naves espaciales resguardarán la mayor parte hasta después de la moratoria. (Eso significa que habrá una pausa temporal en el flujo de imágenes sin procesar disponibles en Perseverance, Curiosity e InSight).
Luego, enviarán los datos restantes a la Red de Espacio Profundo de la Nasa. Los ingenieros pasarán aproximadamente una semana descargando la información antes de que se reanuden las operaciones normales de las naves espaciales. Si los equipos que supervisan estas misiones determinan que alguno de los datos científicos recopilados se ha corrompido, normalmente pueden retransmitir esos datos.
