La Nasa firmó un contrato con Boeing por aproximadamente 3.200 millones de dólares para continuar fabricando las etapas centrales y superiores para futuros cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) para las misiones Artemisa a la Luna y más allá.
Bajo la acción del Contrato de Producción y Evolución de Etapas SLS, Boeing producirá etapas centrales del SLS para Artemisa III y IV, adquirirá material crítico y de largo plazo para las etapas centrales para Artemisa V y VI, proporcionará las etapas superiores de exploración (EUS) para Artemisa V y VI, así como herramientas y servicios de soporte e ingeniería relacionados.
En octubre de 2019, la Nasa proporcionó la financiación inicial y la autorización para el trabajo de la etapa central de Artemisa III y se centró en materiales de larga duración y compras a granel rentables. La finalización de este contrato extiende las actividades de producción y los preparativos para el trabajo futuro hasta julio de 2028. Como parte del contrato, la Nasa puede ordenar hasta 10 etapas centrales y ocho etapas superiores de exploración en total para respaldar futuras misiones de exploración del espacio profundo.
“El cohete SLS de la Nasa es el único cohete capaz de enviar grandes cargas y, pronto, astronautas a la Luna”, dijo John Honeycutt, director del Programa SLS. “La etapa central SLS es la columna vertebral del cohete lunar de la Nasa, que produce más de dos millones de libras de empuje en el lanzamiento y la adición de la etapa superior de exploración permitirá a la Nasa respaldar misiones al espacio profundo hasta la década de 2030”.
El cohete SLS ofrece propulsión por etapas y está diseñado para evolucionar a configuraciones más avanzadas para impulsar las misiones de espacio profundo de la Nasa. Cada configuración de cohete SLS utiliza la misma etapa central para ayudar a impulsar el megacohete desde la plataforma de lanzamiento.
Para las primeras tres misiones Artemisa, SLS utiliza una etapa de propulsión criogénica provisional con un motor RL10 para enviar la nave espacial Orion de la Nasa a la Luna. Comenzando con Artemisa IV, la configuración del cohete SLS Block 1B será propulsada por el EUS más potente con tanques de combustible más grandes y cuatro motores RL10 para enviar un Orion tripulado y grandes cargas a la Luna. Todas las estructuras para la etapa central del cohete y EUS se fabrican en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la Nasa en Nueva Orleans.
El contrato se produce cuando la Nasa optimiza las capacidades de fabricación, ya que Boeing utilizará el Centro Espacial Kennedy en Florida para realizar algunas actividades de montaje y equipamiento de la etapa central, comenzando con el cohete Artemisa III. En conjunto, los equipos continuarán con todas las actividades de fabricación de la etapa central en Michoud.
Los equipos siguen progresando en el montaje y la fabricación de las etapas principales de Artemisa II, III y IV. La etapa de Artemisa II está programada para completarse y entregarse al Centro Kennedy en 2023. La sección del motor de Artemisa III se cargó recientemente en la barcaza Pegasus de la Nasa para entregarla al Centro Kennedy, donde se equipará y luego se integrará con el resto del cohete.
