La Nasa ha contratado a Rocket Lab USA, de Long Beach, California, para proporcionar el servicio de lanzamiento para la misión de la agencia Observaciones de estructura de precipitación e intensidad de tormentas resueltas en el tiempo con una constelación de satélites pequeños (TROPICS), como parte de la clase Venture de la agencia. Se trata del contrato de servicios de lanzamiento Dedicated and Rideshare (VADR).
Rocket Lab es una de las 13 empresas seleccionadas por la Nasa para los contratos VADR en 2022. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, administra los contratos VADR. Como parte de VADR, los contratos de entrega indefinida/cantidad indefinida de precio fijo tienen un período de pedido de cinco años con un valor total máximo de 300 millones de dólares en todos los contratos.
La misión TROPICS consta de cuatro CubeSat destinados a dos planos orbitales terrestres bajos y es parte del Programa Pathfinder de Ciencias del Sistema Terrestre de la Nasa. Rocket Lab lanzará los satélites TROPICS a sus órbitas operativas durante un período de 60 días (desde la primera inserción hasta la inserción final). Estos dos lanzamientos exclusivos con licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA), cada uno en un cohete Electron, tienen como objetivo lanzarse no antes del 1 de mayo de 2023, lo que permite a la Nasa proporcionar observaciones durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2023, que comienza el 1 de junio.
La constelación TROPICS tiene como objetivo la formación y evolución de los ciclones tropicales, incluidos los huracanes, y proporcionará observaciones actualizadas rápidamente de la intensidad de las tormentas, así como de las estructuras horizontales y verticales de temperatura y humedad dentro de las tormentas y en su entorno circundante. Estos datos ayudarán a los científicos a comprender mejor los procesos que afectan estas tormentas de alto impacto, lo que en última instancia conducirá a una mejor modelización y predicción.
Sobre la base de los esfuerzos de adquisición anteriores de la Nasa para fomentar el desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento para cargas útiles de la agencia, VADR proporciona servicios de lanzamiento comercial con licencia de la FAA para cargas útiles que pueden tolerar un mayor riesgo. Al utilizar un nivel más bajo de garantía de la misión y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes, estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio a través de costos de lanzamiento más bajos.
