El helicóptero Ingenuity de la Nasa ha logrado realizar su primer vuelo controlado y con motor en la superficie de Marte. Para dejar constancia de este hito, realizó una fotografía con su cámara de navegación, que rastrea de forma autónoma el suelo durante el vuelo.
“El Ingenuity es lo último en una larga y legendaria tradición de proyectos de la Nasa que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la Nasa Steve Jurczyk. “El X-15 fue un pionero del transbordador espacial. Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite”.
El helicóptero de energía solar despegó por primera vez a las 12:34, una hora que el equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo. Los datos del altímetro indican que el Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de tres metros y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en los próximos enlaces descendentes.
La prueba de vuelo inicial de Ingenuity fue autónoma: pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL. Debido a que los datos deben enviarse y devolverse desde el planeta rojo a lo largo de cientos de millones de kilómetros utilizando satélites en órbita y la red de espacio profundo de la Nasa, el Ingenuity no se puede volar con un joystick y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
“Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la Nasa ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo”, asegura el administrador asociado de Ciencia de la Nasa, Thomas Zurbuchen. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field, en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración”, asegura Zurbuchen.
Como uno de los proyectos de demostración de tecnología de la Nasa, el helicóptero Ingenuity Mars de 49 centímetros de alto no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje del tamaño de una caja de pañuelos de papel. En cambio, el helicóptero de 1,8 kilogramos está destinado a demostrar si la exploración futura del Planeta Rojo podría incluir una perspectiva aérea.
Este primer vuelo estuvo lleno de incógnitas. El planeta rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo un 1% de presión en la superficie en comparación con la Tierra. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 1,2 metros de ancho del Ingenuity pueden interactuar para lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes únicos, así como piezas comerciales listas para usar, muchas de la industria de los teléfonos inteligentes, que se probaron en el espacio profundo por primera vez con esta misión.
“El proyecto Mars Helicopter ha pasado de un estudio de viabilidad de ‘cielo azul’ a un concepto de ingeniería viable para lograr el primer vuelo en otro mundo en poco más de seis años”, dijo Michael Watkins, director de JPL. “Que este proyecto haya logrado una primicia tan histórica es testimonio de la innovación y la tenacidad de nuestro equipo aquí en JPL, así como en los Centros de Investigación Langley y Ames de la Nasa y nuestros socios de la industria. Es un ejemplo brillante del tipo de impulso tecnológico que prospera en el JPL y encaja bien con los objetivos de exploración de la Nasa”, comenta el director de JPL.
