Los científicos de la Nasa encontraron evidencia de que una región del norte de Marte llamada Arabia Terra experimentó miles de «súper erupciones», las erupciones volcánicas más grandes conocidas, durante un período de 500 millones de años.
Algunos volcanes pueden producir erupciones tan poderosas que liberan océanos de polvo y gases tóxicos al aire, bloqueando la luz solar y cambiando el clima de un planeta durante décadas. Al estudiar la topografía y la composición mineral de una parte de la región de Arabia Terra en el norte de Marte, los científicos encontraron recientemente evidencia de miles de tales erupciones, o «súper erupciones», que son las explosiones volcánicas más violentas conocidas.
Lanzando vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre al aire, estas explosiones atravesaron la superficie marciana durante un período de 500 millones de años hace unos 4.000 millones de años. Los científicos informaron esta estimación en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters en julio de 2021.
«Cada una de estas erupciones habría tenido un impacto climático significativo; tal vez el gas liberado hizo que la atmósfera fuera más gruesa o bloqueara el Sol y enfrió la atmósfera», dijo Patrick Whelley, geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, quien dirigió el análisis de Arabia Terra. «Los modeladores del clima marciano tendrán que trabajar un poco para tratar de comprender el impacto de los volcanes».
Whelley y sus colegas tuvieron la idea de buscar evidencia de cenizas después de conocer a Alexandra Matiella Novak, vulcanóloga del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Matiella Novak ya había estado usando datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa para encontrar cenizas en otros lugares de Marte, por lo que se asoció con Whelley y su equipo para buscar específicamente en Arabia Terra.
El análisis del equipo siguió el trabajo de otros científicos que sugirieron anteriormente que los minerales en la superficie de Arabia Terra eran de origen volcánico. Otro grupo de investigación, al enterarse de que las cuencas de Arabia Terra podrían ser calderas, había calculado dónde se habrían asentado las cenizas de posibles súper erupciones en esa región: viajando a favor del viento, hacia el este, se diluiría lejos del centro de los volcanes, o en este caso, lo que queda de ellos: las calderas.
“Así que lo recogimos en ese momento y dijimos OK, bueno, estos son minerales que están asociados con cenizas volcánicas alteradas, que ya se ha documentado, así que ahora vamos a ver cómo se distribuyen los minerales para ver si siguen el patrón que esperaríamos ver en las súper erupciones”, dijo Matiella Novak.
El equipo utilizó imágenes del espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de MRO para Marte para identificar los minerales en la superficie. Mirando en las paredes de los cañones y cráteres de cientos a miles de millas de las calderas, donde la ceniza habría sido transportada por el viento, identificaron minerales volcánicos convertidos en arcilla por el agua, incluyendo montmorillonita, imogolita y alofano. Luego, utilizando imágenes de cámaras MRO, el equipo elaboró mapas topográficos tridimensionales de Arabia Terra. Al colocar los datos minerales sobre los mapas topográficos de los cañones y cráteres analizados, los investigadores pudieron ver en los depósitos ricos en minerales que las capas de ceniza estaban muy bien conservadas; en lugar de mezclarse con los vientos y el agua, la ceniza se acumuló en capas. de la misma forma que habría sido cuando estuviera fresco.
“Fue entonces cuando me di cuenta de que esto no es una casualidad, es una señal real”, dijo Jacob Richardson, un geólogo de Nasa Goddard que trabajó con Whelley y Novak. «De hecho, estamos viendo lo que se predijo y ese fue el momento más emocionante para mí».