La Lunar Traiblazer, una pequeña misión satelital para comprender el ciclo del agua lunar (detectar y mapear el agua en la superficie lunar para investigar cómo su forma, abundancia y ubicación se relacionan con la geología) recibió la aprobación de la Nasa para continuar con la siguiente fase de su desarrollo.
El pasado 24 de noviembre, la Lunar Trailblazer, una misión seleccionada en el marco del programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPEx) de la Nasa, superó su hito Key Decision Point-C (KDP-C), obteniendo el respaldo a nivel de agencia para comenzar el diseño final del hardware y su construcción. El hito también proporciona el calendario oficial del proyecto y la determinación del presupuesto.
«Lunar Trailblazer confirmará si el agua en la Luna está estrechamente unida a la roca cristalina, como sugirieron recientemente las observaciones de SOFIA (Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja) de la Nasa, o si está unida libremente y es móvil en función de la temperatura», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado para la ciencia en la sede de la agencia en Washington. «Esta misión SIMPLEx refuerza nuestra cartera de misiones científicas específicas diseñadas para probar tecnologías pioneras y reducir los costos generales mediante nuevos procesos optimizados».
Lunar Trailblazer, que produce mapas base de la más alta resolución para localizar hielo o agua atrapados en rocas en la superficie de la Luna, ayudará a respaldar el programa Artemisa de la Nasa, que incluye establecer una presencia sostenible en la Luna para finales de la década y prepararse para misiones tripuladas a Marte.
“Estamos encantados de ayudar a responder las grandes preguntas de la ciencia planetaria con un pequeño satélite al hacer los nuevos mapas del agua en la Luna”, dijo Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión de Caltech. «Dada la importancia del agua en la Luna para futuras misiones robóticas y humanas, Lunar Trailblazer proporcionará mapas base críticos para guiar la exploración futura».
Observando las regiones en sombra permanente de la Luna, Lunar Trailblazer detectará hielo en la luz reflejada y señalará la ubicación de micro trampas frías de tamaño inferior al de un campo de fútbol. Al recopilar mediciones en varios momentos del día en regiones iluminadas por el sol, la misión ayudará a los científicos a comprender si la firma del agua en la superficie iluminada cambia a medida que la temperatura de la superficie lunar cambia en cientos de grados en el transcurso de un día lunar.
“Lunar Trailblazer avanzará enormemente en nuestra comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire como la Luna”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. «Al medir tanto la luz directa como los niveles bajos de luz dispersa por el terreno, Lunar Trailblazer generará mapas completos del hielo de agua superficial, incluso en las regiones más oscuras de la Luna».
Seleccionada en 2019, Lunar Trailblazer es la segunda misión de la ronda actual de programas en recibir confirmación y planea entregar su sistema de vuelo en octubre de 2022, con un lanzamiento actualmente planeado para febrero de 2025. La misión Janus recibió su confirmación a principios de septiembre de 2020 e investigará la formación y evolución de pequeños asteroides de «pila de escombros» del espacio profundo. La misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) aún está en formulación, con su KDP-C planeado para el verano de 2021.
“Lunar Trailblazer tiene un talentoso equipo multiinstitucional cuyo esfuerzo colectivo resultó en una fase de formulación exitosa y revisión de confirmación”, dijo Calina Seybold, gerente del Proyecto Lunar Trailblazer, en el JLP de la Nasa.
