La Nasa anuncia el lanzamiento de la misión Psyche el próximo 5 de octubre a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida. Psyche será una demostración de tecnología pionera: el experimento de comunicaciones ópticas en el espacio profundo (DSOC) de la Nasa.
La misión Psyche es un viaje a un asteroide rico en metales que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Lo que hace que el asteroide Psyche sea único es que parece estar expuesto al material del núcleo de níquel-hierro de un planetesimal primitivo, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar.
En lo profundo de los planetas terrestres rocosos, incluida la Tierra, los científicos infieren la presencia de núcleos metálicos, pero estos se encuentran inalcanzables muy por debajo de las capas y cortezas rocosas de los planetas. Debido a que no podemos ver o medir el núcleo de la Tierra directamente, Psyche ofrece una ventana única a la violenta historia de colisiones y acumulación que creó los planetas terrestres.
DSOC será la prueba más avanzada jamás realizada por la Nasa de comunicaciones ópticas de gran ancho de banda. El DSOC enviará y recibirá datos de prueba desde la Tierra usando un láser invisible de infrarrojo cercano, que puede transmitir datos con un ancho de banda de 10 a 100 veces mayor que el de los sistemas de ondas de radio convencionales que se usan en las naves espaciales en la actualidad. Como primera demostración de comunicaciones láser en el espacio profundo, DSOC no está transmitiendo datos de la misión de Psyche. Aunque, lo que el equipo aprende del DSOC podría respaldar futuras misiones de la agencia, incluido el próximo gran salto de la humanidad: cuando la Nasa envíe astronautas a Marte.
La misión Psyche está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, una división de Caltech en Pasadena, California, es responsable de la gestión general, la ingeniería del sistema, la integración y las pruebas y las operaciones de la misión. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con base en Kennedy, está administrando el servicio de lanzamiento. Psyche es parte del programa Discovery de la Nasa, administrado por el Marshall Space Flight Center de la agencia en Huntsville, Alabama.
JPL administra DSOC para el programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la Nasa, y el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la agencia.
