La Nasa anuncia dos nuevas misiones a Venus, el vecino planetario más cercano a la Tierra. Como parte del Programa ‘Descubrimiento’ de la Nasa, las misiones tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal cuando tiene tantas otras características similares al nuestro, y puede haber sido el primer mundo habitable en el sistema solar, completo con un océano y clima como el de la Tierra.
Estas investigaciones son las selecciones finales de cuatro proyectos de misión que la Nasa eligió en febrero de 2020 como parte del concurso Discovery 2019 de la agencia. Tras un proceso de revisión por pares, las dos misiones se eligieron en función de su valor científico potencial y la viabilidad de sus planes de desarrollo. Los equipos del proyecto ahora trabajarán para finalizar sus requisitos, diseños y planes de desarrollo.
La Nasa ha otorgado aproximadamente 500 millones de dólares por misión para el desarrollo. Se espera que cada uno se lance en el período 2028-2030. Las misiones seleccionadas son: DAVINCI + (Investigación de Venus en atmósfera profunda de gases nobles, química e imágenes) y VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia)
DAVINCI + medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta alguna vez tuvo un océano. La misión consiste en una esfera descendente que se sumergirá en la espesa atmósfera del planeta, realizando mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para comprender por qué la atmósfera de Venus es un invernadero desbocado en comparación con la de la Tierra.
Además, DAVINCI + devolverá las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas de Venus conocidas como «teselas», que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas. Esta sería la primera misión dirigida por Estados Unidos a la atmósfera de Venus desde 1978, y los resultados de DAVINCI + podrían remodelar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá. James Garvin del Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard proporciona gestión de proyectos.
VERITAS mapeará la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. En órbita alrededor de Venus con un radar de apertura sintética, VERITAS trazará las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si los procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos en Venus.
VERITAS también mapeará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para mapear su tipo de roca, que en gran parte se desconoce, y determinará si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera. Suzanne Smrekar, del JPL de la NASA en el sur de California, es la investigadora principal. JPL proporciona gestión de proyectos. El Centro Aeroespacial Alemán proporcionará el mapeador infrarrojo con la Agencia Espacial Italiana y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia contribuyendo al radar y otras partes de la misión.
«Estamos acelerando nuestro programa de ciencia planetaria con una intensa exploración de un mundo que la Nasa no ha visitado en más de 30 años», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la Nasa. “Utilizando tecnologías de vanguardia que la Nasa ha desarrollado y perfeccionado durante muchos años de misiones y programas de tecnología, estamos marcando el comienzo de una nueva década de Venus para comprender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero. Nuestras metas son profundas. No se trata solo de comprender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro propio sistema solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emocionante y emergente para la Nasa”.
Zurbuchen agregó que espera poderosas sinergias entre los programas científicos de la Nasa, incluido el Telescopio Espacial James Webb. Él anticipa que los datos de estas misiones serán utilizados por la sección transversal más amplia posible de la comunidad científica.
«Es asombroso lo poco que sabemos sobre Venus, pero los resultados combinados de estas misiones nos dirán sobre el planeta desde las nubes en su cielo a través de los volcanes en su superficie hasta su núcleo», dijo Tom Wagner, científico del Programa Discovery de la Nasa. “Será como si hubiéramos redescubierto el planeta”.
Además de las dos misiones, la Nasa seleccionó un par de demostraciones de tecnología para volar con ellas. VERITAS albergará el Deep Space Atomic Clock-2, construido por JPL y financiado por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. La señal de reloj ultraprecisa generada con esta tecnología ayudará en última instancia a permitir maniobras de naves espaciales autónomas y mejorar las observaciones científicas de radio.
DAVINCI + albergará el espectrómetro compacto de imágenes ultravioleta a visible (CUVIS) construido por Goddard. CUVIS realizará mediciones de luz ultravioleta de alta resolución utilizando un nuevo instrumento basado en óptica de forma libre. Estas observaciones se utilizarán para determinar la naturaleza del absorbente ultravioleta desconocido en la atmósfera de Venus que absorbe hasta la mitad de la energía solar entrante.
Establecido en 1992, el Programa Discovery de la Nasa ha apoyado el desarrollo y la implementación de más de 20 misiones e instrumentos. Estas selecciones son parte de la novena competencia del Programa Discovery.
Las investigaciones seleccionadas serán administradas por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, como parte del Programa Discovery. El Programa Discovery lleva a cabo investigaciones de ciencia espacial en la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. Los objetivos del programa son brindar oportunidades frecuentes para las investigaciones dirigidas por investigadores principales en las ciencias planetarias que se pueden lograr con un límite de costos que no debe exceder.
